〝不安〟ごとエースに託す覚悟だ。巨人はレギュラーシーズンをセ・リーグ２位で終え、１０日から３位・ＤｅＮＡとのＣＳファーストステージ（東京ドーム）に臨む。勝ち上がりを左右する第３戦までもつれた場合、戸郷翔征投手（２６）を大一番のマウンドへ送り込む構想が浮上している。

　初戦は今季ＤｅＮＡ戦７試合で５勝１敗、防御率０・７７の井上、第２戦はチーム最多１１勝（９敗）、防御率３・２７のドラフト１位左腕・竹丸が先発する見込み。若き〝Ｗ左腕〟の後を託す候補が、今季苦しみ抜いたエースだ。

　戸郷は不振で開幕二軍スタート。７月には左太もも裏の肉離れで離脱し、１４試合で５勝３敗、防御率２・４８にとどまった。直近９月２９日の広島戦では９回途中２安打１失点と圧倒したものの、まだ完全復活を証明したとは言い切れない。

　しかも相手は因縁のＤｅＮＡだ。昨年のＣＳファーストステージ第２戦では初回に５点の援護を受けながら、その裏に５失点。３回５失点で降板し、チームも延長１１回の末に敗れて２連敗で終戦した。今季もＤｅＮＡ戦は２試合で０勝１敗、防御率９・００。９月１５日には２回９失点、自己ワーストの４被弾と打ち込まれている。それだけに、ＯＢや周囲から「負けられない第３戦を任せて大丈夫なのか」と不安視する声が出るのも無理はない。

　それでも、首脳陣側から見れば発想は逆だ。負ければ終わる極限のマウンドだからこそ、戸郷に託す意味がある。１９歳だった２０１９年からＣＳ、日本シリーズの修羅場を経験し、これまでポストシーズンでは計１０試合に登板。２０年日本シリーズでは３試合で５回２／３を投げて２失点に抑え、４連敗で敗退した巨人から敢闘選手賞にも選ばれた。２３年ＷＢＣでは侍ジャパンの一員として世界一も経験している。こうした大舞台で積み重ねた場数は井上、竹丸ら若手にはないエースの武器だ。

　ここでエースが勝てば、チームはファイナルステージへ勢いを持ち込める。戸郷自身も昨年の雪辱を果たし、復活への最後の壁を突き破れる。不安だから外すのではない。負けられない試合で勝たせてこそ、背番号２０は本当の意味で戻ってくる。巨人首脳陣が描く〝エース再生〟の勝負手が、短期決戦の命運を握りそうだ。