乃木坂４６のエース・山下美月（２４）が卒業を発表したことで、グループの世代交代は――。

　自身の公式ブログで１７日に卒業を発表。３月２７日発売の新曲（タイトル未定）が最後の参加シングルとなり、５月には卒業コンサートを開催することを明かした。

　山下は２０１６年９月に３期生として加入。２１年１月発売の２６枚目シングル「僕は僕を好きになる」で初センターを務めるなど、中心メンバーとして活動した。一方、モデルや女優としても活躍し、現在放送中のＴＢＳ系１月期ドラマ「Ｅｙｅ　Ｌｏｖｅ　Ｙｏｕ」に出演。昨年はＮＨＫ連続テレビ小説「舞いあがれ！」など５本の連ドラにも出演するなど、グループの知名度アップに貢献してきた。

　人気面で、女性アイドルグループの頂点に立つ乃木坂４６。それでも、今は昨年２月に最後の１期生・秋元真夏、同３月に最後の２期生・鈴木絢音が卒業しており、５期生までいるグループの最年長は山下ら３期生だ。

　ファンが不安視するのは３期生の「卒業ラッシュ」。山下の卒業発表後、Ｘ（旧ツイッター）では、「卒業ラッシュ」がトレンドワード入りした。

「１１人の３期生は加入８年目になっていますが、これまで卒業したのは１人しかいない、まれな世代です。しかし、エース級の山下が卒業を発表したことで、ファンからは与田祐希ら３期生の他の人気メンバーも『卒業してしまうのでは？』と心配する声が上がっている。６期生のオーディションが始まったことも大きい」（アイドル誌編集者）

　ファンはグループの〝世代交代〟の行く末に注目している。

　３期生は乃木坂４６を今のような人気グループへと押し上げた１、２期生の努力する姿を知っている。そんな３期生の卒業後が本当の意味での世代交代になるという。

「これから加入する６期生は初めて１、２期生と接する機会がまったくない世代になる。これから加入するメンバーは〝乃木坂４６に入ること〟自体を目標にしてきたケースも多い。夢がかなった後、大きな舞台を経験するなど恵まれた環境を当たり前と思わず、グループの知名度アップに貢献できるかが、世代交代のカギとなる」（同）

　乃木坂４６の真価が問われそうだ。