アイドルグループ「ＳＫＥ４８」の藤本冬香（２４）が広島・新井貴浩監督（４６）に熱烈エールを送った。広島出身で筋金入りのカープ女子である藤本は、現役時代から率先してチームを盛り上げようとしてきた新井監督を尊敬しており、ナインを大きく成長させてくれることを期待。カープ５年ぶりのＶを信じている。
「新井監督がカープの指揮を執ってくれるのは、もう最高です！今年のカープは絶対優勝すると思うんですよ。今から新井監督の胴上げが楽しみです！」。中日ドラゴンズの本拠地・名古屋でこう熱く語った藤本はアイドル界きってのカープファン。昨年はバンテリンドームや東京ドームだけでなくナゴヤ球場にも足を運びカープ二軍も応援している。広島に帰省した際には「球場の空気を吸いたくなります」と必ず実家より先にマツダスタジアムを訪れるほどの野球好きで、マツダスタジアムでの始球式登板と球場で流れる応援歌『それ行けカープ』の芸能人映像に参加することが夢だ。
学生時代、クラスメートとの会話はカープのことばかりで、チケットが取れれば必ずスタンドから応援した。２０１８年９月２６日、広島がヤクルトを下しリーグ３連覇を達成した試合は朝４時からマツダスタジアムに並び、緒方監督に続いてこの年で現役を引退した新井監督がカープナインから胴上げされるシーンで涙を流した。
イチ推し選手は鈴木誠也（現カブス）だったが「いつもベンチから声を出してチームを盛り上げている姿はすてきでした」と新井監督を尊敬している。新井監督がプロデュースした「新井貴浩 全力カレー」が大のお気に入りで「パワーがもらえるんです」と広島から名古屋に持ち帰って食べているほどだ。
藤本が新井監督のストロングポイントとして感じているのが誰からも愛され、人を引き付けるそのキャラクターだ。「新井監督の要請を受けて黒田さんも球団アドバイザーとして戻ってきてくれたじゃないですか。野間選手も西川選手もＦＡ権を行使せずに残留しましたが〝決め手は新井さん〟と言ってました。みんなが新井監督のもとで優勝したい、新井監督を胴上げしたいと思っている。そういうチームは絶対強くなると思うんです」。４年連続Ｂクラスと低迷が続いているカープだが新井監督を男にするため必ずやナインが奮起してくれると信じている。
藤本が特に期待しているのが機動力野球の復活だ。昨年のカープの盗塁数は１２球団最低の２６。「３連覇のころは田中選手や野間選手がガンガン走ってました。新井監督はいろいろなインタビューで〝走らせたい〟と言っていたので、楽しみですよね。機動力を使って得点につなげてほしいです」と〝走る野球〟への回帰にワクワクしている。
そしてもう一つ、新井監督に期待しているのが和製大砲の育成だ。藤本がマツダスタジアムに通っていたころのカープには丸と鈴木誠也という強力な打者が２人がいた。しかし丸は巨人に、鈴木はメジャーへＦＡ移籍。現在のカープは絶対的な４番打者が不在ともいえる状況となっている。「新井監督は坂倉選手には捕手に専念してもらうと言っていたので役割がしっかり固定される中での打撃にも期待したいです。また末包選手は鈴木誠也選手と一緒に自主トレをしていましたから、誠也選手から学んだことを生かして長打力に磨きをかけてほしいです。新井監督が勝負強い打者でしたから、そういう選手をどんどん育ててほしいです」と日本人プレーヤーの中から４番を任せられる選手が出てくることを待ち望んでいる。
機動力野球の復活と和製大砲の育成がうまくいけば新井監督が現役を引退した２０１８年以来５年ぶりとなるカープのＶも現実味を帯びてくる。「優勝はもちろんカープです。岡田新監督が就任した阪神も強いですし、昨年の覇者・ヤクルトもあなどれませんから２位は阪神、３位がヤクルト。中日が４位で５位・ＤｅＮＡ、６位・巨人だと思います」と藤本は早くもカープＶを予想した。
「新井監督は選手との距離が近く、雰囲気作りもうまい。きっと大きく成長した新しいカープを見せてくれると思います」。名古屋から熱い声援を送るカープ女子の期待に新井監督は応えることができるか――。
