ボートレース大村のＳＧ「第３７回グランプリ」が１８日、優勝戦が行われ、１号艇の白井英治がインからコンマ０９のスタートを決めると、外５艇を寄せつけ、ず１Ｍ出口から独走。もつれる２着争いを尻目に栄光のゴールを駆け抜け、３回目のＳＧ優勝を初のグランプリＶで飾った。

　決戦当日の南国・大村には朝から雪が舞い、水面上空を白く覆った。ホワイトクリスマスならぬホワイトグランプリ。これが何かの予兆であるならば、白いカポックに身を包んだ１号艇〝白〟井英治の優勝しか考えられない。地元Ｖを狙う原田幸哉、勢いは一番の深谷知博、成長株の磯部誠と片岡雅裕、そして賞金ランクトップで大会に臨んだ馬場貴也と、いずれもグランプリ覇者に値する強豪だが、今節の白井が発散するオーラの前にはかすんで見えた。

　２着争いだけに焦点を当てれば、馬場の鬼気迫る追い上げは鳥肌もの。しかし、はるか前方を悠々とひた走る白井の背中はあまりにも遠かった。まさに回った瞬間にＶを確信させる完璧な逃げ。思い起こせば、トライアル３連勝で優勝戦１号艇を手にした２０１４年の平和島「グランプリ」、茅原悠紀の差しに屈して涙を飲んでから、８年の時を経て栄光の日を迎えた。

「今年は関係者と白井英治ファンの皆さまを悲しませたので、最後は最高の笑顔で終わりたいと思っていました。レーサーとして人として、成長してこれたのはボートレースのおかげです！」

　ＳＧ通算３６優出のうち３３回は敗戦である。中には傷ついた戦いもあったはずだ。８月の浜名湖「メモリアル」優勝戦でのＦは、自分だけでなく周囲をも巻き込んでしまったことを、責任感の強い白井が悔いていないはずがない。

「Ｆ休みは肉体も精神も充実していたので、今節は自信を持って臨めました。優勝戦は〝無〟になって走りました」

〝無〟の境地にたどり着いた白井が来年見せてくれるもの――。ファンは楽しみにしていることだろう。