◇峰竜太（３６）佐賀支部９５期

　ボートレース住之江のＳＧ「第３６回グランプリ」が１４日に開幕。優勝賞金１億円、賞金王の座をかけて激しい戦いを繰り広げる。この最高峰の決戦に欠かせない存在となっているのは峰竜太だ。グランプリは５年連続８回目の出場で２０１８年の３３回大会、昨年の３５回大会の２Ｖという実績を誇る。カウントダウンコラム第２回では、強くあり続けようとする最強レーサーの「生きざま」に迫った。


　獲得賞金１億４１６３万円。２位の平本真之に約２５００万円の差をつけ、堂々の賞金ランク１位でのグランプリ出場だ。

　今年は５月の若松ＳＧオールスターで優勝。ＧⅠでも２月の大村・九州地区選、１０月のびわこ６９周年記念の２Ｖ。優出もＳＧではオールスターの他に６月・児島グラチャン、７月・芦屋オーシャンカップ、１０月・平和島ダービーの計４回。ＧⅠで７回とトップレベルの戦いで安定した成績を残している。

　その中でも峰自身が「大きい」と指摘するのはオールスターＶだ。

「ずっとファンがあっての自分だと思っていました。だから、その重さは一番、分かっている。やっと夢がかなったという感じです。選手生活としてひと区切りがついた、と思っています。昔はレースをしていて楽しいと思っていたけど、最近は責任がつきまとうし、背負っているものが大きくなっている。ただ、ファンの応援が何度も自分を救ってくれた。ファン後押しがなければ、今の自分はなかったと思う」。

　毎年、ファン投票１位という大きな期待に何とか応えようとしてきただけに、「優勝」という結果で恩返しできたことに、安堵感とともにトップレーサーとして進化したことを実感した。

　３年前の２０１８年にグランプリ初制覇。初めてボートレース界の頂点に立った。この時、峰は力強く言い切った。

「ここが最終目標ではない。ファン、選手の全員に〝峰が一番強い〟と言ってもらえるような最強のレーサーになりたいんです」。

　賞金王の座を手に入れても貪欲に「強くなること」を追求してきた。

　その思いは現在でも不動だ。「走っている以上は常に１着を狙っているし、出場したシリーズは全部、優勝を取りにいっている。タイトルも狙うし、辞めるまではその気持ちを持ち続けていきたい。相手も警戒してくるので継続するのは難しい。でも、僕の意識も強くなる。負けないように意識して走りたい」。厳しくなるライバルの包囲網を打ち破ってこそ、さらに強くなれる。これが〝峰竜太の流儀〟だ。

「グランプリは抽選に左右されるので、運も実力だと思う。ただ、運だけで勝てた人は過去にいない。出場選手はすごい人ばかり。だから実力と運の両方を兼ね備えた人がグランプリを手にすることができる。連覇できるかは分からない。でも、走るからには優勝を狙う」。最強レーサーの地位をさらに確かなものにするためにも、持っているもの全てを注いで走り続ける。