ＳＳ班の清水裕友を筆頭に史上最高の戦力を誇る山口支部に、頼もしい新戦力が加わった。競輪選手養成所時代にはゴールデンキャップを獲得し、卒業記念レースでも決勝に進出。卒記チャンプの称号こそ逃したが、堂々の実績を引っ提げてプロとしての道を歩み始めた。

　プレデビューとなったルーキーシリーズ（静岡・５月１～３日）は「課題がたくさんある開催でした」と振り返る。「距離もモガけないし、レースの組み立てもできてない。焦って周りも見れなくなるし…。でも、一緒のあっせんだった国村（洋）さんに先行の仕方を教えてもらったり、自分になかった知識も得ることができて勉強になった」と確かな収穫もあった。

　続く名古屋（８～１０日）では、初日にまさかのアクシデント。前走者の落車を避け切れずバンクに叩きつけられたが、大事には至らず。続く大宮も気丈に出走するタフネスぶりを披露した。

　７月の本デビューを前に「６月は開催がないのでもう一度、自分を鍛え直していく」とさらなるパワーアップを目指す。「日大（自転車部）ではあまり戦力じゃなかったし、選手にはなりたかったけど実力がなかったので、自分ではやっていけないと思ってた」と吐露したが「大学の時と比べてもだいぶ脚力は伸びたと思うので、練習次第でまだまだ」と右肩上がりの成長を続けている。

　デビュー後の目標を聞くと「早く上のクラスに上がるというより、その前に競輪をしっかりと覚えていきたい。そうすれば、自分のやりたい戦法で勝てるんじゃないかなと思うので」と、明確なビジョンを描いており地に足がついている印象だ。エリート街道を歩んできたわけではないが、伸びしろたっぷりの有望株の成長する姿を、しかと見届けたい。

【Ｑ＆Ａ】――選手を目指したきっかけは

　渡口　大学４年になった時に、親に１回だけ（養成所の試験を）受けてくれと言われたので、就活が終わってからクロモリ（競輪用自転車）に乗り替えて練習しました。

　――お姉さん（まりあ）の影響

　渡口　いや、そういうわけではないですね。

　――ニックネームの「ワタリ１１９」は１１９期の渡口だけにピッタリ

　渡口　芸人さんの方のワタリ１１９が頑張ってくれて定着すれば面白いですけど（笑い）。

　☆わたりぐち・かつなり　１９９７年７月９日、山口県生まれ。競輪選手養成所時代にはゴールデンキャップを獲得。在所成績７位で、卒業記念レース決勝３着。５月静岡ルーキーシリーズ（(３)(４)(５)）でプレデビュー。