王者を倒す武器は、エースだけではなかった。ブレーブスが短期決戦で見せた〝ブルペン力〟が、ドジャース３連覇阻止へ大きな武器になりそうだ。

　米全国紙「ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ」のボブ・ナイチンゲール記者は５日（日本時間６日）、４日（同５日）のナ・リーグ地区シリーズ第２戦でブレーブスが仕掛けたブルペンゲームを分析。エースのクリス・セール投手（３７）を温存して勝ち切ったことで、１勝１敗という数字以上にアトランタ側が有利な状況をつくったと指摘した。

　その〝賭け〟を成立させたのが、屈強な救援陣だ。先陣を切ったレイ・カーが２回２／３を無失点、４奪三振。グラント・ホームズ、ディラン・リー、ロベルト・スアレスとつなぎ、最大の仕事を果たしたのがディディエ・フエンテス投手（２１）だった。６回から１１打者連続アウト。同紙によれば、２１歳の救援投手としてポストシーズン史上最長の連続アウトとなった。９回二死から一発を浴びるまでドジャース打線を封じ、最後は守護神イグレシアスが締めた。

　フエンテスは今季、防御率１・７９でナ・リーグ救援陣３位。球宴選出のイグレシアスを最後に残しながら、若手から実績組まで役割を変えて投入できる厚みこそブレーブスの強みだ。

　しかも、この継投勝ちで先発陣まで整った。敵地から１勝１敗で本拠地へ戻り、第３戦は休養十分のセール、第４戦にはタイラー・マーリー投手が控える。セールは８月の対戦でドジャースを無失点に封じ、マーリーは移籍後４勝１敗、防御率１・９９。ナイチンゲール記者は、形式上は五分でもブレーブスが「リードしているように感じる」状況だと評した。

　ブルペンで王者を止め、温存したエースを敵地から持ち帰った。短期決戦を勝ち抜くためのカードは、ドジャースだけが握っているわけではない。ブレーブスは第２戦で、そのことを結果で証明してみせた格好だ。