「１点差」という数字にだまされてはいけない。ドジャースは４日（日本時間５日）、本拠地でブレーブスとのナ・リーグ地区シリーズ第２戦に２―３で敗れ、対戦成績は１勝１敗。それでも地元有力紙「カリフォルニア・ポスト」が突きつけたのは、単なる接戦の惜敗ではなく「王朝の終焉につながるかもしれない危機」という厳しい現実だった。

　ドジャースで最大の不安は打線だ。２得点はいずれもソロ本塁打で、得点圏では８打数無安打。ブルペンデーのブレーブス投手陣に６安打に封じ込まれ、好機で１本が出なかった。スコアこそ１点差でも、内容は「あと一歩」では片づけられない。

　その象徴が大谷翔平投手（３２）だ。この日は４打数１安打。最後に本塁打を放った８月１８日（同１９日）のロッキーズ戦からノーアーチは９４打席に伸び、２０２２年のエンゼルス時代に記録した自己ワーストの９３打席を更新した。地区シリーズでも２試合で８打数２安打、長打も打点もゼロとなっていることから、前出の「カリフォルニア・ポスト」も「本来の破壊力が影を潜めている」と断罪している。

　一方、米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」も容赦がない。大谷について「以前のような輝きを放っていない」と評し、オールスター戦以降の空振り率がナ・リーグ２位の３７％に達していると指摘。ロバーツ監督も「ボールを追いかける場面が多い」と分析しており、単なる本塁打不足以上に打撃の歯車が狂っている実態が浮かぶ。

　カリフォルニア・ポストは「ドジャースの投手陣が持っていた優位性は消え、ブレーブスの消耗を当て込む見方も外れた」と厳しく指摘。初戦を取って押し切れるはずだったシリーズは、敵地アトランタへ移る前に振り出しへ戻った。第３戦は山本由伸投手（２８）が先発予定だが、打線が沈黙したままでは右腕にかかる重圧も増す。

　もちろん１勝１敗で決着がついたわけではない。だが、短期決戦で投手陣が毎試合最少失点で耐え続ける保証はない。大谷の９４打席ノーアーチは単なる個人の不振ではなく、得点力そのものが戻らない王者の現在地を映している。

　３連覇どころかナ・リーグ優勝決定シリーズ進出さえ危うい。王者の足元には、はっきりと「赤信号」がともり始めた。