人気アイドルグループ「モーニング娘。」（以下、モー娘）メンバーだった福田明日香（３５）が、ヘアヌード写真集「ＰＡＳＳＩＯＮＡＢＬＥ」（講談社）を発売するという。
一報を聞いたとき、何とも感慨深い思いに駆られた。というのも、数年前、インタビューをしたことがあるからだ。
福田といえば、９８年１月、１４歳の時にモー娘でデビュー。９９年４月に学業優先を理由にグループを卒業すると同時に、芸能界からも去った。ところが、１１年２月にボーカルグループ「ピースストーン」のメンバーとして芸能界に復帰。１８年１月には、デビュー２０周年記念日に開催されたハロー！プロジェクトのツアーコンサートに、初期メンバー５人の一人としてサプライズ出演したのは記憶に新しい。
筆者がインタビューしたのは、ちょうどピースストーンとして活動し始めたときだった。まだ芸能界に本格復帰する前で、ある業界関係者を介して取材の話が舞い込んできたのだ。「福田明日香かあ…。モー娘では抜群の存在感を発揮していたけど、そういえば今何をやってるんだっけ！？」という感覚だった。
果たして、実際に会って話をしてみると、小柄な体形は以前とあまり変わらなかったが、ふっくらしたモー娘時代よりはるかにスリムになり、自分の考えをしっかり持った大人の女性に成長していた。
聞けば、もともと芸能界復帰は考えていなかったという。
福田は「インディーズバンドやっていた男友達が新しいバンドをやりたいというので『だったら手伝うよ』と。で、作品がたまったから形にしただけで、ソロだったら復帰しませんでした」と笑った。
当初は名前を明かさず活動。一番最初のライブは大田区民フェスタというローカルなお祭りだった。地元の人は、まさか目の前で歌っているのが元モー娘の福田だとは思わなかったに違いない。動画共有サービス「ニコニコ生中継」が入ったものの、誰も福田だと気づかなかったという。
「そんな状態が面白くてゾクゾクしました。『女の子のボーカルがうまい』というコメントがあってうれしかった」
結局、時置かずにバレてしまうのだが…。そんな福田は、モー娘をやめて芸能界を去ったとき、実は加護亜依とだけは再会（？）を果たしている。それは２０１０年のサマーソニックをプライベートで見に行ったときだった。
「加護ちゃんがジャズを歌っていたんですよ。『あ！ 加護ちゃんだ！』と思って、ステージの前の方に行って『イエ～イ！』とか盛り上がってたら、『あっ！ 私もモー娘だったんだ。バレたら大変なことになる！』とハッとなって、ズルズルと後ずさりしました（笑い）。あまりにもブランクが長いので一般人の感覚なんですよね」
屈託なく笑う福田とはその後何度か会食する機会があったが、話が実に面白かったのを覚えている。
今回のヘアヌード写真集は、筆者も生前お世話になった“脱がせ屋”の故高須基仁さんの長男・基一朗氏。予約も好調のようだ。いったいどんな仕上がりになっているか、見てみようと思う。
（文化部デスク・土橋裕樹）
