アジアカップ優勝はならなかったが、サッカー日本代表・森保一監督の采配は見事だったと思う。

　日本代表は１９９２年ごろから取材していた。当時の日本代表といえば、やはりカズ（三浦知良）やラモス瑠偉らスター選手があまたいる中で、森保は最も地味な選手の一人だった。ありきたりなことしか言わないし、感情も表に出さない。あまり印象に残った言葉はない。

　黙々とトレーニングを続け、試合ではひたすら走って、相手の攻撃の芽を摘む。「ボランチ」というポジションが脚光を浴びたのは森保のおかげで、オフトジャパンの象徴的な存在だった。とはいえ、９２年のアジアアカップ初優勝時でも取材しているはずなのだが、ほとんど記憶がない。

　そんな森保と初めて一対一で話したのが、９３年ドーハの悲劇の直後、所属する広島での練習後のことだったと思う。Ｗ杯予選敗退について、聞いてみると、表情は一変し怒ったような口調で話しだしたのだ。

「今でも本当に悔しい。でも、絶対にこのままじゃ終わりませんよ。だから見ていてください。絶対にこの借りは返しますから！」

　火を吹くような熱い口調に、びっくりして言葉を失った。そして、日本代表でもっとしっかり取材しておくべき選手だった――と後悔したものである。

　あれから、もう２５年。試合中に熱くならず、ワンプレーごとに淡々とメモを取る姿は、森保監督らしいと思う。しかし、内に秘めたものすごい闘志を感じるのだ。残念ながら選手としてＷ杯出場はならなかったが「このままでは終わらない！」という言葉を信じ、３年後のＷ杯出場と、Ｗ杯での素晴らしい采配を期待したい。

（編集顧問・原口典彰）