今年３月２４日、サッカー界は悲しみに暮れた。１９７４年西ドイツＷ杯でオランダを準優勝に導いたヨハン・クライフが６８歳でこの世を去った。全員攻撃、全員守備の「トータルフットボール」を提唱し、現代サッカーの礎を構築。「フライング・ダッチマン」と呼ばれた華麗なテクニックは当時だけでなく、彼の引退後もそのスタイルに憧れる選手が絶えなかった。

　その象徴といえるのが「背番号１４」。もともとは９番を着用していたクライフだが、ある時、アヤックスのチームメートのユニホームがなく、自分の９番のユニホームを手渡し、代わりに１４番のユニホームを着たのが始まりと言われている。当時はスタメンの選手は１〜１１番の通し番号をつけることが義務付けられていただけに、クライフの「１４番」は偶然の産物といっていい。

　その後、背番号の自由化が進むと、世界各国で１４番をつけたがる選手が続出。フランス代表のエースとして活躍したＦＷティエリ・アンリはアーセナル時代、１４番をつけ続けた。現代でもバイエルン・ミュンヘンＭＦシャビアロンソは１４番へのこだわりが強く、レアル・マドリードから移籍した初年度こそ３番だったが、今季から１４番に〝復帰〟した。

　世界の選手が憧れ、尊敬の念を抱く番号。日本で背番号１４といえばＪ１川崎の大黒柱となっているＭＦ中村憲剛だろう。川崎だけでなく、日本代表でも１４番を背負って２０１０年南アフリカＷ杯に出場。「意外と他に競合する選手がいなかったから、代表でも１４番をつけさせてもらえたんだよね。こだわりのある番号だから、それでＷ杯に出られたのはよかった」と日本の１４番を世界にアピールした。

　やはり、この男もクライフへの憧れから１４番を「マイナンバー」にしたのか？

「いや、全然違う。俺、いろんなところでも言ってるんだけど、クライフとかあまり関係ないから」

　予想外の答えに驚かされたが、１４番を好む「本当の理由」を聞かされてさらに驚いた。

「１４っていう数字の並びがいいんだよね。１と４のバランスとか、カクカクしたとがった感じとか、すごくカッコいいと思うんだけど」

　これは、凡人には理解できない「スターの感性」というものなのか…。いずれにしても、憲剛の１４番に対する愛情やこだわりはよくわかった。

　こだわりがあるからこそ、気になることもあるという。

「対戦相手はもちろん、他のチームの１４番がどんな選手なのかも気になるんだよね。Ｊリーグだけでなく海外のチームもそうだし、なでしこジャパンの１４番だって気になるよ。自分みたいにパスを出してゴールも狙う選手だったら親近感が湧くし、全然違うポジション、それこそＤＦとかだったら『１４番つけてるのにな』って複雑な気持ちになっちゃう」

　クライフに心酔する選手とはまた違った「１４番愛」。今ではそんな憲剛に憧れ、１４番をつけたがる子供たちも多いと聞く。こんな形で広がっていく背番号物語もサッカーのロマンなのかもしれない。

（運動部デスク・瀬谷　宏）