サッカーの元日本代表ＤＦ中沢佑二（４０＝横浜Ｍ）が先日、現役引退を発表した。Ｖ川崎でプロデビューした１９９９年当時から担当していた記者にとっては何とも感慨深いものがある。

　特に担当チームだったＶ川崎は９９年シーズンに向けて大株主だった読売新聞とよみうりランドが経営から撤退したのをはじめ、これまでチームを支えてきたエースＦＷ三浦知良が海外移籍し、ＭＦラモス瑠偉やＤＦ柱谷哲二といった重鎮が現役引退と、主力選手も大幅に入れ替わり、日本テレビが親会社となって再スタートしたからだ。

　指揮官にはＯＢの李国秀総監督を迎えて始動する中、スター選手不在のチームで存在感を放ったのはプロ１年目の中沢だった。キレのある動き、打点の高いヘディング、対人プレーの強さなど、練習でも主力メンバーを圧倒するパフォーマンスを見せていた。すぐに好機を生かしてデビューを果たすと、チームも快進撃し、第１ステージで２位と躍進した。

　９９年当時、李総監督は、本紙記者に「しっかり試合を見ているか？　ようやく世界でも戦える日本を代表するセンターバックが誕生したな。間違いないよ。あいつは。これからも、中沢をしっかりと追いかけて見ていけよ。それがお前のためにもなるはずだからな」と話してくれた。

　まだ、中沢は五輪代表もＡ代表にも招集されておらず、サッカー界でも実力について「今だけだよ。１シーズンは持たない」「慣れてくれば、良いストライカーには突破されるよ」「経験がなさ過ぎる」など、疑問視する関係者も多かった。

　それでも間近で中沢のプレーを見てきた指導者には確信があったのだと思う。Ｖ川崎でセンターバックのコンビを組んだＤＦ米山篤志（Ｊ１川崎コーチ）についても「あいつも代表だな」としていたが、チームの快進撃とともに、中沢の成長が本当にうれしかったのだろう。しばらくして中沢は本当に日の丸を背負うようになった。

　スター選手が不在で苦しんでいたＶ川崎の救世主として注目されると、一気にスター街道を突き進んだ。その後もシドニー五輪出場を果たすと、日本代表の常連選手となり、２００６年ドイツＷ杯と１０年南アフリカＷ杯に出場。その間にはキャプテンも務めた。もちろん、記者もたくさんの原稿を書かせていただいた。

　ちなみに中沢の代名詞「ボンバーヘッド」も厳しい競争を勝ち抜くための戦略。本来は端正な顔つきのイケメンだが、髪を伸ばし、ヒゲをたくわえるなど、あえてワイルドな風貌を装ったのは敵を威圧するため。この世界で成り上がるために見た目にもこだわった。また、最初に背負った背番号２２を愛しロッカー番号や部屋番号など、さまざまな場面で「２」や「２２」を好んだ。

　日本を代表する名選手となってからも、記者を見つけると「何の取材ですか？　僕は何も怪しいことしていませんけどね…」と新人時代と変わらない笑顔で話しかけてくれた。どんな質問にも誠意をもってマジメに答えてくれた。それだけに引退は少し寂しい。

（運動部デスク・三浦憲太郎）