男子テニス世界ランキング１４位の錦織圭（２７＝日清食品）が、米国ＩＭＧアカデミー時代の師・米沢徹氏（５８）から再起のエールを送られた。右手首の腱断裂で８月のウエスタン＆サザン・オープン以降、年内欠場を決めてキャリアの岐路に立たされているが、米沢氏は「まだうまくなる」と「ピークを過ぎた」説に異を唱えた。一方、自身が指導に携わるジュニア世代の現状や「錦織２世」誕生への道についても語り、テニス界の未来を示した。

　現在は錦織のコーチングには携わっていない米沢氏だが、本紙の取材にこう答えた。「これから錦織を見て育つ世代は、また彼を追いかけていくんじゃないですか。いかないとボクたち（指導者）も困りますから。錦織にはもうちょっと上を、グランドスラムで優勝してほしいですよね」。独特の言い回しで、再起のメッセージを送った。

　右手首の負傷については「あのレベルで頑張っているだけでもすごいので、体にも負担がかかっている。それが手首にきたっていうこと」と捉える。２０１４年全米オープン準優勝を最後に、好成績を収めておらず「ピークを過ぎたのでは」との声も聞こえてくるが、米沢氏は否定した。「いやいや、まだうまくなっているしこの１年、２年でレベルアップしている。（ロジャー）フェデラー（３６＝スイス）や（ラファエル）ナダル（３１＝スペイン）と比べても若い。まだ伸びる年齢だからいけると思います」

　今季、ツアー未勝利についても「全米に向けては、またいい調子が戻ってきている印象だった。いい顔してやっていた」と復調を感じていたことを明かした。

　錦織の原点は米フロリダのＩＭＧアカデミーにある。そこで１３歳から２年間、マンツーマンで指導したのが米沢氏だった。「ゲーム性のある、うまいテニスするなあと。将来楽しみだなと思いましたよ」。当時の指導経験は、米沢氏にとっても特別なもの。「多彩なプレーをしていると一生伸びる」との確信は、今も変わらない。

　現在は「第２の錦織」育成に心血を注ぐ日々だ。９歳から１８歳まで約１０人の生徒を指導している。一緒に寝泊まりしている生徒もおり、米沢氏も「寝る暇がないくらい。たくさん志の高いジュニアが周りにいますので。その子たちのために、２４時間を使っています」と言うほど忙しい。

　指導で心掛けているポイントは「オールラウンド」だ。世界的なテニスの進化と傾向を読み解くと「（グリゴル）ディミトロフ（２６＝ブルガリア）とか（アレクサンダー）ズベレフ（２０＝ドイツ）とか、トップにくる選手は多彩になりましたよね。ジュニアも世界的に見ると、徐々にいろんなショットがオールラウンドになってきている。そこに着目してやっている人たちっていうのは、今後残ってくると思う」と力を込めた。

　テニス界の底上げを図るという思いは、指導者も選手も同じ。「日本のジュニアは層も厚いし、テニスのうまさも世界的にはダントツでうまい。それは、錦織の影響で『日本人でも頑張れば、世界のトップ１０にいけるんだ』っていう思いでやっているから」と話す米沢氏は、錦織の復帰を心待ちにしている。