【カリフォルニア州インディアンウェルズ１６日（日本時間１７日）発】テニスのＢＮＰパリバ・オープンの男子シングルス３回戦、世界ランキング５位の錦織圭（２５＝日清食品）は同３１位のフェルナンド・ベルダスコ（３１＝スペイン）と対戦。６―７、６―１、６―４で逆転勝ちし、４回戦進出を果たした。フルセットの激戦となったが、過去未勝利の苦手な相手に加え、不得手なコートを克服しての勝利だけにこの１勝の重みは大きい。悲願のマスターズ大会初優勝へ視界良好だ。

　マッチポイントを迎えた錦織は、最後をストレートで仕留めると右手で小さくガッツポーズ。フルセットの激戦を制した喜びからようやく安堵の表情を浮かべた。

　３回戦の相手は過去２戦２敗と苦手なベルダスコ。ツアー通算６勝（シングルス）を誇り元世界７位という実力者だ。ビッグサーブが武器のサウスポーで、錦織は初対戦となった２０１０年の全豪オープン３回戦でストレート負け。１２年のバルセロナオープンでは準々決勝で対戦し、錦織が腰痛のため第１セット途中で棄権しており、この日が３度目の対決となった。

　第１セットは、お互いにサービスゲームをキープするものの、錦織はベルダスコの高角度のサーブに苦戦した。チャンスを生かせないままタイブレークに突入。最後はベルダスコの強打に押し込まれて、第１セットを６―７で落とした。

　だが錦織に焦りはない。難敵の現在の実力を冷静に見極め、第２セットは安定感のあるプレーで圧倒した。第１ゲームをキープすると、一気に５ゲームまで連取。第６ゲームではサービスゲームをキープさせたが、続く第７ゲームをラブゲームで取り、６―１でファイナルセットに持ち込んだ。

　苦手な相手以上にコートとも闘っていた。この大会は過去７回出場も３回戦止まり。初戦（２回戦）でライアン・ハリソン（２２＝米国）に勝利した際も「球足が遅くボールが跳ねやすいコートなので自分のテニスが合っていなかった」とコメントしていたほどだ。しかし、この日の第１セットでしっかり対応し、不安を取り除いてみせた。

　勢いに乗った第３セットは、第１ゲームをブレークする好スタート。５―４で迎えた第１０ゲームでは連続ダブルフォールトでピンチを招いたが、最後はキッチリと仕留め、６―４で奪取。セットカウント２―１で４回戦に駒を進めた。

　今大会は４大大会に次ぐ格付けのマスターズ大会。昨年の全米オープンで準優勝した錦織はツアー８勝を誇るが、優勝者に１０００ポイントが与えられるマスターズ大会での優勝はない。年間で９大会が行われており、ランキング上位を狙うには重要な大会だ。

　４回戦（１８日＝同１９日）の相手は、世界１２位のフェリシアーノ・ロペス（３３＝スペイン）と同２３位のパブロ・クエバス（２９＝ウルグアイ）の勝者。苦手を克服した錦織に死角は見当たらない。