テニスの男子国別対抗戦のデビスカップ（デ杯）、ワールドグループ１回戦が６日から各地で開幕する。日本男子初の世界ランク４位に浮上した錦織圭（２５＝日清食品）を中心とする日本代表は敵地・バンクーバーに乗り込んでカナダと対戦するが、一筋縄ではいかない戦いが待っている。

　同じ顔合わせとなった昨年１月の対戦では、ホームで日本が勝利。現行制度導入後、初めてベスト８入りを決めた。しかし、当時カナダは世界ランク６位のミロシュ・ラオニッチ（２４）、同６２位のバセク・ポスピシル（２４）がケガで欠場。２人とも出場予定の今回はベストメンバーでのホーム開催、さらにはカナダ特有のチーム愛を前面に出し、本気も本気で日本に向かって来るという。

「カナダのテニス界は国家育成のシステムがしっかりしていて、ラオニッチもそこで見いだされて今がある。国に対する思いは強く、デ杯への意欲はとても高い。前回、応援だけに来日したくらいですから。今回はホーム開催ですし、やる気十分でしょう」（日本テニス協会・八田修孝広報委員長）

　昨年、ラオニッチらは欠場にもかかわらず、わざわざ来日してレセプションにも出席。仲間の応援に精を出していた。世界トップランカーなら、その後のツアーを考えて体調管理を優先させそうなものだが、裏方に徹したのはチーム愛のなせる行動といえそうだ。

　もちろん日本も負けてはいない。「錦織はもちろん、添田豪（３０＝ＧＯＤＡＩＴＣ）ら日本勢もデ杯に対する思い入れは強い。互いに良い試合をするでしょう」（同委員長）。ツアーとは違う、団体戦特有の激しい試合が見られそうだ。