１０日に行われたテニスのブリスベン国際（オーストラリア）男子シングルス準決勝で、世界ランキング５位の錦織圭（２５＝日清食品）は同８位ミロシュ・ラオニッチ（２４＝カナダ）に７―６、６―７、６―７で逆転負けを喫した。ダブルスでは１１日の決勝戦に出場。４大大会初制覇の期待がかかる全豪オープン（１９日開幕）に明るい兆しは見えたのか。「ＧＡＯＲＡ」テニス中継解説者の佐藤武文氏（４３）が今季の“エアＫ”を占った。

　過去５度対戦し、４勝１敗と“カモ”にしていた相手に錦織がまさかの黒星を喫した。ラオニッチは時速２３０キロを超える自慢のサーブが大爆発。エースは実に３４本を記録し、錦織は食らいつくのがやっとだった。

　ラオニッチの集中力は最後まで衰えず、錦織の粘りも通じない。「（相手の）ミスを待ってしまった。ラリーが少なくてリズムが生まれにくい。自信が持ちにくかった」。優勝すれば達成できた世界ランク４位の夢も消え悔しさをかみしめた。

　今大会は目前に迫る全豪へのステップ。この結果はどうつながるのか。佐藤氏は「前哨戦でベスト４までいけたのは、チーム陣営としてはいいこと。全豪に向けて調子を上げていくと思う」と明るい見通しを示した。

　根拠はある。勝負強さに定評がある錦織とはいえ、この日はラオニッチのサーブが良すぎたという。「錦織選手はセカンドサーブでポイントを取ることが必須なんですけど、リターンができポイントを取った確率は４２％だった。５割リターンできないとプレッシャーがかけられない」。ラオニッチのサーブは２本目も好調で、さすがの錦織も持ち味を封じられた。

　一方で、佐藤氏は錦織の成長ぶりにも目を細める。準々決勝の同５３位バーナード・トミック（２２＝オーストラリア）戦では昨季と異なる“変化”が見られたという。

「（錦織は）相手を動かさないうまさがある。構えが早ければ、相手はどちらにボールが来るか読みづらくなり、動けない。それを準々決勝で見せてくれた。自信からくるプレーの進化でしょうね」。試合中の構えがスピードアップしたため、相手はボールの軌道を予測できず瞬間的に固まってしまうという。「以前は（構えが遅かったため）何回も繰り返さなきゃいけなかった。それが一撃で、ためて決める」（同）。まさに錦織流の“瞬間金縛り”とも言える高度なテクニックだ。

　目標はあくまでも全豪オープン制覇。ハードな戦いの連続となる大一番に向け、ここで決勝に進めなかったことを悲観する必要はない。佐藤氏は「逆に言うと、（決勝進出なら）あと１試合しなければいけなかった。ポジティブな捉え方もできる」。スタミナを温存し、英気を養えるメリットは大きい。

　錦織自身も敗れはしたものの、手応えをつかんでいる。「サーブはより自信を持っていけると思う。敗戦で学べることもある。いい準備ができた」。全豪に向け、修正点も把握した。前を向いた錦織に、日本人初の偉業への道が開けている。