テニスの全豪オープン女子シングルスで２年ぶりの優勝へ王手をかけた世界ランキング３位の大坂なおみ（２３＝日清食品）の今後に期待が集まっている。

　大坂は準決勝（１８日）で世界ランク１１位のセリーナ・ウィリアムズ（３９＝米国）に快勝。日本テニス協会の土橋登志久強化本部長（５４）は、１９日のオンライン取材で「今シーズンの戦いは昨年までと変わった。体づくりが加速していて、筋量が増えたので安定感が増した。フィジカルとプレーの質が変わった」と指摘。吉川真司女子代表コーチ（４３）も「落ち着いてゲームをしている。本当に大事な局面、嫌な（点数の）落とし方をしても、そこを引きずらずに戦っている」と評価した。

　２０日の決勝で世界ランク２４位のジェニファー・ブレイディ（２５＝米国）に勝利すれば、自身４度目の４大大会制覇となるが、土橋強化本部長は「これから４つ目のグランドスラムを取るだけではなくて、それを２桁に乗せていくとか、今季は東京五輪も控えているので、ゴールデンスラムも。気の早い話かもしれないが、そういうところを視野に入れた全豪の戦いぶり。ベストでない中で勝ち上がってきたのは素晴らしい」と愛のムチを送った。

　数々の壁にぶつかりながらも、着実に進化を遂げてきた大坂。今後の活躍が楽しみだ。