大坂、初夏の陣がいよいよ開戦――。女子テニスの世界ランキング１位・大坂なおみ（２１＝日清食品）が４大大会３連続優勝の大偉業をかけて「全仏オープン」（フランス・パリ）に臨む。昨年９月の全米オープン、今年１月の全豪オープンを制した大坂は、日本人初の４大大会第１シードとして登場。さらに「４大大会初Ｖから３連勝」となれば史上初の快挙となる。苦手とされるクレー（赤土）コートで記録ずくめのＶへ向け、その可能性とポイントに迫った。


　４大大会の女子シングルス３連続Ｖ以上の達成者はマルチナ・ナブラチロワ（米国）、シュテフィ・グラフ（ドイツ）、セリーナ・ウィリアムズ（米国）らそうそうたるメンバー。大坂が今大会Ｖなら伝説のプレーヤーの仲間入りを果たすと同時に、４大大会初Ｖから３連勝という前人未到の大記録をテニス史に残すことになる。

　では、その可能性は？　全仏制覇のカギを握るドロー表をじっくり眺めたＤＡＺＮテニス中継解説者の佐藤武文氏（４７）は「最初のヤマ場は２回戦、最大の決戦は準々決勝」と、ずばり分析した。

　初戦１回戦（２８日）の相手、世界ランキング９０位アンナ・シュミエドロバ（２４＝スロバキア）は難なく倒せそうで、問題は２回戦だ。２０１７年の全仏オープンを制覇して一躍ニューヒロインとなったエレナ・オスタペンコ（２１＝ラトビア）、元世界１位のビクトリア・アザレンカ（２９＝ベラルーシ）の勝者と対戦するが、どちらも難敵。オスタペンコは大坂と同い年で「コートに関係なく、とにかく打ちまくるテニス」（佐藤氏）という強打が売りの選手。あの世界３位シモナ・ハレプ（２７＝ルーマニア）が引いたほど勢いに乗らせると手ごわい。アザレンカも「結婚、出産を経た今も調子はいい」（同）と侮れない相手だ。

　さらに順当に勝ち上がったとしても、準々決勝で対戦する可能性のある同８位アシュリー・バーティ（２３＝オーストラリア）こそ“事実上の決勝戦”の相手だという。
「彼女はとにかくクレーコートがうまい。スライスが上手で、ショットに変化をつけられる。直感ですが、大坂選手は彼女に勝てばそのままいけそう。逆に負けたら彼女が優勝する気がしますね」（佐藤氏）

　１５歳で天才と言われ、一度はテニスを辞めてクリケット選手に転身した変わりダネ。この赤土巧者が偉業の行方を左右しそうだ。

　一方、プレー面でのポイントはジャーメーン・ジェンキンス氏（３４＝米国）がコーチに就任して以来、取り組んできたネットプレーだという。佐藤氏は「大坂選手のドロップショットに注目」とした上で「自分の持ち味の強打が決まっている上で使うならいいが、状況に関係なく単にドロップショットを多用し、ミスが重なったら危険なサインです」と意外な警鐘を鳴らす。ドロップを効果的に使っているのか？　ここは要チェックだ。