【オーストラリア・メルボルン２６日発】テニスの全豪オープン女子シングルス決勝で、世界ランキング４位の大坂なおみ（２１＝日清食品）が同６位のペトラ・クビトバ（２８＝チェコ）を７―６、５―７、６―４で下し、日本人初の同大会優勝を果たした。昨年の全米オープン制覇に続く４大大会２連勝となり、加えて世界ランキング１位の座を確定させ、日本テニス史に金字塔を打ち立てた。

　勝利の瞬間、コートにしゃがみ込んだ。何度も追い詰めながら、テニスの神様は簡単に勝たせてくれない。様々な思いが交錯し、歓喜に浸った。

　試合はダブルフォルトからスタートする不安な滑り出し。その後は落ち着きを取り戻して幸先良くキープした。クビトバのレフティー特有の外に逃げるスライスサーブに翻弄されたが、１９０キロを超える高速サーブがさえわたるなど、お互いにブレークを許さず試合は進んだ。

　一進一退の攻防が続いてタイブレークに突入すると、大坂が一気に流れをつかむ。この試合初のブレークを奪うとサービスエース、フォアハンドウイナーを連発して７―２で制し、第１セットを奪った。

　第２セットは第２ゲームで先にブレークを許したものの、第３、５ゲームでブレークして優位に立つ。栄冠が刻一刻と近づく中、５―３で迎えた第９ゲームで４０―０とチャンピオンシップポイントとしながら逆転を許し、第１０ゲームでもブレークされてしまう。結局、あと一歩まで追い詰めながら第２セットを落としてしまった。

　第３セットは第３ゲームでデュースの末にブレークで先手。その後、サービスゲームはパワフルなサーブと力強いストロークで制して主導権を握る。そして５―４で迎えた第１０ゲーム、ついにその時はきた。サービスエース、ウイナーなどで４０―１５と追い込むと、最後はサービスエースで世界ナンバーワンの座をつかみ取った。

　昨年の全米オープンで日本人初となる４大大会を制覇。パワフルなプレーとは裏腹に、たどたどしい日本語と愛くるしい表情が人気を博し、その独特な言い回しは〝なおみ節〟と呼ばれた。国民的スターとして一気に注目を浴び、オフもイベントに引っ張りだこ。２０１９年はそういったプレッシャーとの闘いを課題に掲げ、何度も「メンタルの向上」と自身に言い聞かせてきた。

　年明けのブリスベン国際では試合途中で精神的不安定になり、ふてくされるシーンもあった。今大会は「イライラしない」と我慢に徹した。この日はしゃがみ込んだり、叫んだり、ラケットを投げかけたり…と動揺するシーンも見られたが、メンタルが崩れ、気持ちが切れることは決してなかった。

　４大大会２連続Ｖは１５年に全仏オープン、ウィンブルドンを連勝したセリーナ・ウィリアムズ（３７＝米国）以来の快挙。そのセリーナを破って全米オープンを制覇した後の表彰式では「みんな、彼女を応援していたのを知っています。こんな終わり方ですみません」と号泣したが、この日は満面の〝なおみスマイル〟で、日本のテニス史に新たな名を刻んだ。