有終の美を飾った。卓球男子団体３位決定戦（６日、東京体育館）、日本は韓国を３―１で破って銅メダルを獲得。２０１６年リオ五輪銀に続く表彰台となった。初五輪で大車輪の活躍を見せた張本智和（１８＝木下グループ）は名実ともにエースへ成長を遂げ、４大会連続出場の水谷隼（３２＝木下グループ）は精神的支柱としても貢献。コートでは闘争心を前面に出して戦う２人も〝本業〟から離れると意外な一面が…。若きエースと大黒柱の素顔に迫った。
水谷がマッチポイントを決めた瞬間、張本はベンチを飛び出してチームの〝長男〟に駆け寄った。初五輪で初のメダルを手にし「水谷さんがいてのこの男子チームなので、最後決めてくれると信じていた。リオからの５年間、感謝しかないです」とかみしめた。
２歳でラケットを握り、父・宇さん指導のもと小学時代から注目を集めた張本だが、負けず嫌いな性格はコート外でも変わらなかった。「学研教室 宮千代教室」の佐藤ゆかり氏によれば、当時６歳だった張本は母・凌さんに連れられて初めて国語のテストを受検し、１００点中６０点の結果に大泣きしたという。
その後、同教室に入会して週２日通った。「午後４時半から卓球の練習があるので、それまで３０分で国語、算数の『宿題なおし（課題）』を２枚ずつ終わらせていました。小学生のときから字がとても丁寧で、１００点以外は認めない〝完璧主義〟。採点の様子をジッと見ていて１か所でも間違えると相当悔しがっていましたね」（佐藤氏）。周囲の雑音を一切気にせず、黙々と課題に取り組む姿勢は卓球にも通じているのだろう。
また、勉強熱心な張本は読書も好み、こんなほほ笑ましいエピソードもある。「図書館で〝一番よく本を読んだ〟と表彰されたことがある。歴史が好きで織田信長、徳川家康、伊達政宗も好きだと言っていたような…。近所の本屋が閉店する際に『好きな本を持って帰っていいよ』となって、みんな本を持ち帰っていたのに、張本だけ本棚を持って帰っていたこともあったね」（張本をよく知る関係者）
一方、大黒柱としてチームに安心感を与えた水谷は大のゲーム好きとして知られる。昨年末に放送されたゲーム、ｅスポーツバラエティー「有吉いいｅｅｅｅｅ！」（テレビ東京系）の特番にゲスト出演し、スマホゲーム「クラッシュ・ロワイヤル（クラロワ）」でプロ野球・楽天の田中将大や芸人を圧倒してみせた。
水谷の〝ゲーム愛〟はかなり強く、ナショナルチーム（ＮＴ）関係者から「オフは廃人のようにゲームに没頭している」との証言が出るほど。実際に合宿中は選手らとクラロワを楽しみつつ、ときには自ら大会を主催することもあったという。
それだけではない。「卓球をやっている人の（ゲームの）チームみたいなものがあって、そこで楽しくやっているところにプロのゲーマーが入ってくるんですよ。そしたら水谷さんが『みんな見て勉強して！』と、勉強会みたいになるんですね（笑い）。ゆくゆくはｅスポーツ選手か、そこ（ゲーム業界）の人間になろうとしているんじゃないかなというレベルです」（卓球関係者）
その水谷は今後の競技生活について「目（視力）の影響もあって、改めてお話しできれば」と話すにとどめた。近いうちに進退に関する発表があるかもしれないが、エースの役割は〝弟〟張本に継承されたはずだ。
