スーパー中学生が快挙だ。競泳ワールドカップ東京大会初日（２８日、東京辰巳国際水泳場）女子１００メートルバタフライで中学３年生の池江璃花子（１５＝ルネサンス亀戸）が５７秒５６の日本新記録で優勝した。

　決勝では星奈津美（２５＝ミズノ）や“鉄の女”カティンカ・ホッスー（２６＝ハンガリー）の世界選手権金メダリストたちを置き去りにする堂々の泳ぎ。電光掲示板を見ても「びっくりして状況を把握できなかった」というが、事態を把握すると目に涙がたまり、あどけない表情をくしゃくしゃにした。

　初出場だった８月の世界選手権はリレーメンバーでの代表入り。だが、個人種目でもリオ五輪を狙えることを証明した。

　その特徴は抜群の勝負強さだ。平日に朝練をこなすこともない「その辺にいるような子」（村上二美也コーチ）が、大会を迎え、水に入ると一変。「大舞台で結果を出す。集中もする。その切り替えがうまい」（同）。今大会も、２３日にリフレッシュも兼ねたグアム合宿から帰国したばかり。大会前は「疲れの残ってる中なのでタイムはイマイチかも」と話していたにもかかわらず、大仕事をしてみせた。

　この日は北島康介（３３＝日本コカ・コーラ）や渡部香生子（１８＝ＪＳＳ立石）が決勝に進めないなど、主力が低迷。それだけに池江の奮闘が目立った。「個人（種目）で絶対リオにいきたい」。その夢に近づく大きな一歩を踏み出した。