大相撲秋場所５日目（１７日、東京・両国国技館）、大関稀勢の里（２９＝田子ノ浦）が関脇栃煌山（２８＝春日野）に敗れ、早くも序盤戦で土がついた。今場所は“最後の優勝チャンス”とも指摘されるなか、あまりに痛い黒星。ここで優勝できなくて、いつするのか？

　相手にもろ差しを許して懐に飛び込まれると、一方的に寄り切られて完敗。取組後は報道陣の問いかけにも「……」と無言を貫いた。初日から４連勝も、腰高になる課題は相変わらず。この日も弱点を突かれて何もできなかった。

　今場所の稀勢の里には、悲願の初優勝を果たすための諸条件が揃っていた。本場所で５連敗中と歯が立たない横綱日馬富士（３１＝伊勢ヶ浜）が右ヒジのケガで休場中。同じく最近６場所で１勝５敗と分が悪い横綱白鵬（３０＝宮城野）も左ヒザの炎症で３日目から休場となった。稀勢の里が大関となってから、白鵬がいない場所はもちろん初めてのことだ。

　稀勢の里の過去１年間の平均勝ち星は１０～１１勝。苦手の２横綱が不在となり「２勝分」を上積みできれば、それだけで優勝ラインの「１２～１３勝」に手が届く計算だ。これまでにない千載一遇のチャンス。角界内からも「今場所で優勝するしかない。ここでダメなら、この先もない」（中堅の親方）と断言する声も上がっていたほどだ。

　ところが、フタを開ければまたしても序盤戦での取りこぼし…。周囲の期待感が大きくしぼんだことは言うまでもない。　ライバルの大関照ノ富士（２３＝伊勢ヶ浜）は、この日も危なげない相撲で５連勝。日本相撲協会の北の湖理事長（６２＝元横綱）は「照ノ富士は（終盤の）横綱大関戦まで星を落としそうにない。相撲に勢いがある」。和製大関は１敗のまま食い下がれるか。