ここまでとは…。大相撲の「第７３回全日本力士選士権大会」が６日、東京・両国国技館で開かれ、９月の秋場所で旋風を巻き起こした幕内逸ノ城（２１＝湊）が１回戦で幕内遠藤（２３＝追手風）と初対戦。一方的に寄り切る完勝で、注目の一番を制した。両力士ともザンバラ髪で新入幕のスピード出世を果たしたが、いまや角界内の評価は天と地ほどの開きが…。“実力社会”の厳しい現実が改めて浮き彫りになった。

　注目のスピード出世対決は「モンゴルの怪物」に軍配が上がった。逸ノ城が「（遠藤戦は）普通に。組んでみた感想？　特に何も」とクールな反応だったのとは対照的に、完敗した遠藤は「（逸ノ城は）ただただ、大きかった…」。体格で圧倒されたことを認めた。本場所とは異なるトーナメント形式の“花相撲”とはいえ、歴代の優勝者は横綱大関ばかり。簡単に勝ち上がれるほど甘くはない。

　実際、逸ノ城は準決勝まで進出して実力の一端は十分に示した。両力士の明暗は、９月の秋場所の成績を反映した結果とも言える。逸ノ城は１３勝を挙げて殊勲賞と敢闘賞をダブル受賞した。かたや遠藤は３勝１２敗の大敗。しかも、３勝のうち１勝は不戦勝だった。すでに角界内では場所中から逸ノ城の評価が高まり、遠藤は急落。その差はさらに拡大している。

　日本相撲協会の北の湖理事長（６１＝元横綱）は秋場所の逸ノ城を「１００点以上」と高く評価したのに対して、遠藤には「前に落ちる相撲が多い。照ノ富士（２２＝伊勢ヶ浜）や大砂嵐（２２＝大嶽）といった（若い）力士と芯から汗が出る稽古をしないと。自分から進んでやらないとだめだ」と手厳しい。他の親方も「逸ノ城はすぐにでも大関になる。遠藤？　今のままなら大関は無理。三役（関脇、小結）に上がれるかどうか」とまで言い切った。

　つい数か月前までは、遠藤の評価はこんなものではなかった。少なくとも今年３月の春場所で大関稀勢の里（２８＝田子ノ浦）を撃破し、５月の夏場所で横綱鶴竜（２９＝井筒）から初金星を挙げたころまでは近いうちの新三役昇進、ゆくゆくは大関挑戦の期待感さえあった。それが半年もたたないうちに消し飛んでしまうとは…。

　期待が大きかった分だけ、反動も大きいということか。今後も「怪物」と比較される、つらい立場が続きそうだ。