気合十分の原口

　森保ジャパンの「リーダー」を襲名だ。サッカー国際親善試合パナマ戦（１２日、新潟）とウルグアイ戦（１６日、埼玉）に臨む日本代表は１０日、今回の合宿（新潟県内）で初の非公開練習を実施し、戦術などを入念に確認。いよいよ実戦モードに入る森保ジャパンでエースの座に最も近いのがＭＦ原口元気（２７＝ハノーバー）だ。

　ロシアＷ杯では不動のレギュラーとして攻撃陣をけん引し、決勝トーナメント１回戦のベルギー戦では強烈なシュートで先制ゴールを奪うなど大活躍。アジア最終予選では、日本代表史上初の４試合連続ゴールもマークしており、４年後のカタールＷ杯に向けて“絶対エース”への成長が期待されている。

　原口も周囲からの注目を真正面から受け止める覚悟ができている。今回の合宿が森保ジャパンでの第一歩となるが「もちろん引っ張っていきたい。経験したものを伝えていかなきゃいけない。ピッチ内外で自分ができることを１００％やっていくと示したい」と胸に秘めていた強い決意を吐露した。

　これまで長らく代表のリーダーとしてチーム内外で影響力を発揮してきたＭＦ本田圭佑（３２＝メルボルンＶ）は、ロシアＷ杯で敗退したベルギー戦後に「今日活躍した選手、優勝と言い続けたやつが次の代表を引っ張っていく。それにふさわしいやつは何人か見つけている」と“後継者”の存在を示唆。その言葉に呼応するように原口はＷ杯後に「４年後は優勝を狙える」と宣言した。

　そうした経緯から大黒柱として期待が高まる中で堂々のリーダー宣言。背番号８が森保ジャパンの顔になる。