２０１９年に行われるラグビーＷ杯日本大会の全日程が２日、都内で発表された。１次リーグＡ組の日本代表は９月２０日の開幕戦（味の素）で初戦を迎え、１次リーグ４試合は全て中６日もしくは中７日と恵まれた日程となった。自国開催で初のベスト８となる決勝トーナメント進出へ追い風となりそうだが、喜んでばかりもいられない。２つの“死角”が潜んでいるからだ。

　日本は９月２０日のＷ杯開幕戦で欧州予選の勝者と対戦。その後は同２８日にアイルランド（静岡）、１０月５日（豊田）は欧州・オセアニアプレーオフ勝者と激突する。同１３日にスコットランドとの１次リーグ最終戦（日産）に臨む。

　いずれも中６日、中７日と余裕のある試合日程。２０１５年Ｗ杯イングランド大会では初戦で優勝候補の南アフリカから大金星を挙げた後、疲労も抜けないまま中３日でスコットランドに大敗した二の舞いは避けられそうだ。今回は休養と準備への時間も確保し、悲願のベスト８進出への期待は高まる。

　日本代表主将のリーチ・マイケル（２９＝東芝）も「試合の間が７日くらい。１週間の間隔でどうピークをもっていくかのプロセスを組めるのでよかった」と笑顔。しかも２戦目で対戦するアイルランドは初戦から中５日、最終戦で当たるスコットランドは第３戦から中３日と、日本に比べ厳しい日程になったのも有利に働きそうだ。

　その一方で、日程面の恩恵に隠れがちなマイナス要素も存在する。Ｗ杯日本大会組織委員会が「全国各地で盛り上げるため、集客力のある日本代表戦はさまざまな場所でやりたい」と要望した通り、国際統括団体のワールドラグビー（ＷＲ）は日本戦を全て違う４会場に振り分けた。

　前回大会でイングランドは開催国のメリットを生かし、初戦から３試合連続同会場で開催。環境の違いや移動負担を避ける戦略だったが、日本は明らかに違う方針だ。日本代表のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝４７）は「（キャンプ地は）まだ具体的に決まってないが、移動はできるだけ避けたい。移動が多くなると選手たちに悪影響が出る」と神経をとがらせていた。

　さらに、６月のテストマッチで勝利し、格下と見られるルーマニアとの対戦が濃厚な１次リーグ初戦も大歓迎とは言えない。ジョセフＨＣは初戦の相手を「アイルランド、スコットランドというのが希望」と語っていた。しかし、確実に集客が見込める開幕戦で「日本が勝てば大会全体が盛り上がっていく」（関係者）との思惑が反映された結果という。

　この日、指揮官は「ティア１（強豪約１０か国）のチームに勝って勢いをつけたいと思っていたが、どの試合も楽な試合はない」と話すにとどめたが、計算が狂ったのは間違いない。関係者も「初戦で前回（のＷ杯で）負けたスコットランドにリベンジしたら、これ以上ない勢いがつく」と指摘。リーチも「リベンジしたい気持ちがある」と強調する。しかし自国開催のＷ杯を盛り上げるために“現場の意向”は最優先されなかったわけだ。

　これらの要素が、大きなマイナスになることは避けられない。悲願の８強入りを期待されるジョセフジャパン。あまりに過酷な戦いに挑む。