２０２３年ラグビーＷ杯フランス大会で４強入りを目指す日本代表の強化が、新型コロナウイルス感染拡大の影響で厳しい状況に陥っている。

　昨秋のＷ杯で史上初の８強入りを果たし、世界に認められる存在になったことで、今年はテストマッチ期間（主に６月と１１月）にティア１（強豪１０チームの総称）との対戦決定はスムーズに進んだ。しかし状況は一変しそうだ。英紙「デーリーメール」によると、日本代表が予定するイングランド戦（７月２試合）が中止の見込みという。同紙では言及されていないが、６月のウェ―ルズ戦（エコパ）も厳しい見通しで、このままでは欧州に遠征してスコットランド、アイルランドと対戦する１１月の試合も微妙と言わざるを得ない。

　強豪との対戦が実現しないまま２０年を終えるのは代表強化の大きなマイナスだ。しかもＷ杯で１度だけベスト８入りしたことのあるティア２国である日本が、階級意識の高いラグビー界において存在感を維持できるか不透明。２１年も同じようなマッチメークができる保証はどこにもない。

　仮に対戦が実現したとしても喜んでばかりはいられない。フランカーのリーチ・マイケル主将（３１＝東芝）は、海外メディアに対し「今年のティア１との試合に負ければ、ティア２との対戦に戻ってしまう。ティア１と続けて対戦することを思うと我々には多くのプレッシャーがある」と危機感をあらわにした。

　いずれにしても前途多難。日本代表はこの試練を乗り越えられるか。