４年前の失敗は繰り返さない――。ラグビー日本代表は９月２８日のＷ杯１次リーグＡ組第２戦（静岡）で世界ランキング２位（現在４位）のアイルランドに１９―１２で逆転勝ちする大番狂わせを起こし、劇的な２連勝を飾った。日本中を歓喜させて悲願の８強入りへ大きく前進したが、勝負の第３戦サモア戦（５日、豊田）に向けてベテランのＳＨ田中史朗（３４＝キヤノン）が胸中を激白。前回大会の苦い経験から懸念されてきた飲酒問題は「１杯の酒」で克服する構えだ。
後半１８分、わずか２分前に投入された田中が起点になり、ＷＴＢ福岡堅樹（２７＝パナソニック）の逆転トライにつなげた。その後もベテランらしく時間をうまく使いながら、攻守のメリハリをつけて逃げ切りを演出。２０１５年Ｗ杯イングランド大会の南アフリカ戦に続く、大金星の当事者となった。
田中：日本開催のＷ杯で、みなさんの前で勝てたのが本当にうれしい。これでやっと南アの話から解放されるのかなと（笑い）。この４年間ずっとそういう話をされたけど「南アに勝っただけじゃない」と言いたいし、子供たちに「努力すればどんな相手にも勝てるよ」と伝えられたと思う。
日本は今年２月から東京、４月から千葉で合宿を行い、底上げを図った。６～７月の宮崎合宿ではフィジカル力アップに努め、同下旬からのパシフィック・ネーションズカップに参戦して３戦全勝。８月の北海道・網走合宿で技術力を高めるなど、約半年間にわたって徹底強化してきた。さらにスタッフ陣の緻密な分析と戦略、準備が難敵撃破につながった。
田中：最後まで走れていたし、宮崎と北海道の合宿がなければ、ここまでできなかった。しんどいことをすれば勝てる可能性があると体現できた。やることはこれまで通り。しっかりリカバリーと準備をし、相手を分析して戦う。日本なので周りの（過度に期待する）雰囲気になってくるので、しっかり自分たちにフォーカスしたい。
見据えるのはサモア戦だ。２連勝も、８強入りの目標を達成したわけではない。浮かれムードを排除すべく、引き締めに取り組む。中でもかねて懸念材料となっているのが飲酒問題。今回はロッカーに常備されるビールを試合後、各自判断で１杯程度飲むことだけが許されるという。
田中：祝杯は（大会が）終わってからなんぼでも挙げられる。（Ｗ杯期間に入ってからは）チームとして、外でお酒を絶対に飲まないようにしている。試合後のロッカールームを出たら飲まないようにしようという話はみんなでしている。
本紙８月３０日発行１面でも報じたように、４年前の南アフリカ戦勝利後、歓喜に沸く一部選手は祝杯に酔いしれた。田中はその行為を苦々しく思いながらも制止することができず、続くスコットランド戦に大敗。優勝候補に勝ち、１次リーグ３勝１敗としながらベスト８入りを逃した一因となった。
田中：Ｗ杯は日本開催だし、しっかり結果を残さないと、これからの日本のラグビーが終わってしまう。それは嫌なので自分たちでコントロールして日本のラグビーのために頑張っていきたい。
Ｗ杯３連覇を狙うオールブラックス（ニュージーランド代表）ですら大会中のアルコール摂取にはおおらか。一部メディアに飲食店でラーメンとビールを楽しむ姿を報じられたのも、ラグビー界では珍しい光景ではない。だが、４年前の悲劇を繰り返したくない田中らを中心に、日本は「１杯の酒」のみ認められた“ストイック集団”へと変貌。８強どころか、その先へと突き進む。
【リーチ「ディフェンスでプレッシャーをかけられるか」】日本代表フランカーのリーチ・マイケル主将（３０＝東芝）が劇的勝利から一夜明けた９月２９日、静岡・浜松市内で会見し「多くの人にインパクトを残せたし、勝ててよかった。だが、切り替えてサモア戦に向けてどうやって勝つか準備していきたい」と表情を引き締めた。
１次リーグ２連勝で日本初の８強入りへ大きく前進したが、まだ何も成し遂げていない思いが強い。すでに第３戦の準備に入っており「（サモアは）強いフィジカルに頼ってくる。どれだけディフェンスでプレッシャーをかけられるかが大事」と力を込めた。
会見最後には「（アイルランドとの）試合前（９月２７日）に女子バレーボールの試合（Ｗ杯）を見て感動した」と自ら切り出した。日本が世界１位のセルビアに逆転勝利した試合が大きな刺激になったという。
