柔道男子代表の井上康生監督（３６）が４日、１００キロ超級代表の七戸龍（２６＝九州電力）にグランドスラム東京（５日開幕、東京体育館）での優勝を厳命した。

　七戸は８月の世界選手権で銀メダルを獲得。決勝ではロンドン五輪金メダリストのテディ・リネール（２５＝フランス）を苦しめ、ニッポン柔道重量級の復活を印象づけた。東京大会にリネールは出場しないため、七戸は優勝候補筆頭に浮上。最大の注目点は、世界選手権の快進撃が本物かどうかだ。

　井上監督は「絶対王者のリネールは出てこない。２番手の位置は必ずキープする。その力は必要。世界選手権の戦いが本当であるということを証明する戦い」と今回の使命を強調。１００キロ超級は２００９年大会の高橋和彦以来、日本人の優勝者が出ていない。国内唯一の国際大会で、男女合わせてもここまで低迷が続いているのはこの階級だけ。その分、七戸にかかる期待は大きい。

　そんな状況もあり、七戸の意識に変化も生まれた。これまで自発的に練習の経過報告をしてくることはなかったが、大会に向け「ケガなく順調に進んでいます」と井上監督に電話するなどエースの自覚も芽生えてきた。

「技術とともに、人間的にも成長している。『日本柔道の核になるんだ』という意識が出てきている。核がいることは我々日本柔道にとっても大事」（井上監督）。七戸はその決意を畳の上で示すことができるか。