【ジョージア州オーガスタ２日（日本時間３日）発】今季男子ゴルフのメジャー初戦「マスターズ」（オーガスタナショナルＧＣ＝パー７２）にタイガー・ウッズ（４２＝米国）が帰ってきた。練習ラウンドにもかかわらず、３年ぶりの出場となるスーパースターの姿にパトロンは熱狂。大歓声に応えるようにウッズも早速、スーパープレーを披露した。優勝候補にも挙げられ、完全復活は目前に迫っている。

　午後２時、おなじみの虎のヘッドカバーの１Ｗが刺さったキャディーバッグが用意されると、本人の姿はなくても、練習場には異様な空気が漂った。それから約１５分、ピンクのシャツにグレーのパンツでウッズが姿を見せると、いきなりの大歓声。タイガーコールのなか、２０１４年米ツアー年間王者のビリー・ホーシェル（３１＝米国）、世界ランク２位のジャスティン・トーマス（２４＝同）と握手を交わした。

　ジョン・ラーム（２３＝スペイン）、ジャスティン・ローズ（３７＝英国）、さらに松山英樹（２６＝ＬＥＸＵＳ）にも声を掛け、フレッド・カプルス（５８＝米国）とハグ。ようやくバッグが置かれた打席にたどり着いた。

　ウッズ、トーマス、カプルスという本番でも見られないような豪華なペアリングに観客は異様な盛り上がり。そんな中、１番パー４の第１打は１Ｗでフェアウエー左サイドへ。右のバンカーに入れた若き飛ばし屋・トーマスをいきなりオーバードライブし、衰え知らずのパワーを見せつけた。

　さらに２番パー５ではグリーン奥から約２０ヤードのアプローチをチップイン。１Ｗで右のバンカーに入れた第１打をピックアップし、ティーショットで３Ｗを使用した場合を想定したポジションからプレーを再開したとはいえ、事実上のチップインイーグルにパトロンの興奮は収まらない。その後もティーショットがことごとくフェアウエーをとらえ、十分に復活を印象づける内容で９ホールのプレーを終えた。

　にこやかな表情で軽く右手を上げて大歓声に応える姿は、まさに千両役者。現在の世界ランクが１０３位であろうと、コース外でトラブルがあろうと、大会の主役、ゴルフ界の中心はやはりウッズを置いて他にいないことを改めて証明した。

　ここ数年は腰のケガに悩まされ、ほとんどプレーしていなかったが、１月からツアーに本格復帰。ここ２試合は「バルスパー選手権」で２位、「アーノルド・パーマー招待」で５位と完全復活を期待させるＶ争いを演じている。ブックメーカー大手「ｂｅｔ３６５」の優勝オッズは５番手の１３倍。１番人気のローリー・マキロイ、ジョーダン・スピースが１１倍というのを見て、ウッズはすでに本命の一人と言っても間違いない。

　この熱狂は最終日の１８番まで続くのか。まずは３日午後１時（日本時間４日午前２時）から予定されている公式会見で何を語るのかに注目だ。