今の日本は簡単に勝てるように見える――。男子ゴルフの今季最終戦「日本シリーズＪＴカップ」最終日（２日、東京よみうりＣＣ＝パー７０）、１１位から出た小平智（２９＝Ａｄｍｉｒａｌ）が６４をマーク、通算８アンダーで並んだ石川遼（２７＝ＣＡＳＩＯ）らとのプレーオフを制し、逆転で大会初優勝を果たした。小平が米ツアーを主戦場とした今季、日本では若手を中心に初優勝者が続出。そうした中で小平が「戻ってきた時ぐらい壁になってやろうと思っていた」と話した意図とは？

　４打差を追ってのスタートだったが、小平は優勝に狙いを定めていた。「（通算）８～１０アンダーにすれば優勝争いができると思って、８アンダーを目標にしていた」。４番パー４のチップインバーディーで勢いをつけると、６番パー５ではイーグルを奪い、前半で一気に上位争いに顔を出した。

　１８番パー３で行われたプレーオフ１ホール目はただ一人パーをセーブ。昨年まで苦手にしていた名物ホールを攻略し「今年は５回プレーして１アンダー。成長したと思います」と自画自賛した。

　今季、国内男子ツアーでは稲森佑貴（２４）、星野陸也（２２）ら初優勝者が相次いだ。若手の躍進は明るい話題だが、小平は「みんなが海外に出て阻む人がいなくなった。そういう人がいないとレベルも上がってこない」と楽観はしていない。

　小平、松山英樹（２６＝ＬＥＸＵＳ）は米ツアー、宮里優作（３８）、谷原秀人（４０＝国際スポーツ振興協会）は欧州ツアーと、実績のある選手の多くが海外でプレー。前週、日本代表としてオーストラリアでチームを組んだ谷原とは「今の日本は簡単に勝てるように見える」と、外から見た国内ツアーの印象を語り合ったという。

　この日は今季の賞金王になった今平周吾（２６）と同じ組でプレー。「めちゃめちゃうまいし、賞金王になって当たり前というゴルフはしていた。あとは『うまさ』より『強さ』を勉強してもらいたい。期待を込めて」。年間１勝、過去１０年で２番目に少ない約１億３９００万円での戴冠に物足りなさも感じているということだ。

　来季も小平は米ツアーが主戦場だが「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」（来年１０月、千葉）の開催で日本でプレーするチャンスが増える。「自分も日本でいいプレーを見せたいと思っているし、若い選手には米ツアーのレベルを肌で感じて、いい経験をしてほしい」

　スポット参戦での優勝により急きょ本格参戦を決めた１年目と違い、米国内に拠点を構えて臨む新シーズン。「米ツアーで２勝目、３勝目を挙げられるように頑張りたい」。来季はより高い「壁」となって凱旋する。