平昌五輪の代表争いから一歩抜け出したのか。フィギュアスケートのグランプリ（ＧＰ）シリーズ第３戦の中国杯で女子２位に入った樋口新葉（１６＝東京・日本橋女学館高）が６日、羽田空港に帰国。熱戦を終えたばかりとあって「疲れました。機内では爆睡です。帰ってから寝たいです」とお疲れモードだった。

　開幕戦のロシア杯でも３位で表彰台に立っており、ＧＰシリーズ上位６人のみが出場できるＧＰファイナル（１２月、名古屋）出場へ前進。来年２月の平昌五輪出場にも関わる重要な大会だけに、大きな意味を持つ。

　女子の五輪出場枠は「２」。全日本選手権優勝者以外は、ＧＰファイナル日本人上位２人など複数の基準から総合的に選考される。

　中国杯での直接対決で４位の三原舞依（１８＝シスメックス）、５位の本田真凜（１６＝大阪・関大高）を退けただけに、ＧＰファイナルに進んで好成績を出せば優位に立てる。

　樋口にとって代表争いの大きなカギを握るのが、全日本２連覇中の宮原知子（１９＝関大、顔写真）だ。昨季、左股関節を疲労骨折してシーズン後半を棒に振ったが、今季の始動戦に予定していた１０月のフィンランディア杯（フィンランド）も回避。万全を期して１０日開幕のＧＰシリーズ第４戦・ＮＨＫ杯（大阪）に出場する。

　昨年の全日本で優勝した時の得点は２１４・８７点。２位の樋口に１５点以上の大差をつけており、状態さえ戻れば好調の樋口でも及ばないかもしれない。だが、宮原がベストに程遠い状態なら完全復活にも黄信号がともり、樋口の１枠確保が現実味を帯びてくる。

　もちろん、樋口に慢心はなく「ＧＰファイナルに出られるなら自分らしく滑りたい。１日ぐらいなら休んでもいいとは思うが、練習期間は１か月でも足りないかも。ジャンプの流れやスピン、ステップなど、課題は分かっている。しっかり詰めて練習したい」。平昌への切符をつかむため、無休も辞さない構えだ。