フィギュアスケート男子で五輪３連覇を目指す羽生結弦（２７＝ＡＮＡ）の最大のライバルが確かな手応えを口にした。

　北京五輪のフィギュアスケート団体（４日、首都体育館）の男子ショートプログラム（ＳＰ）に出場した世界王者ネーサン・チェン（２２＝米国）は、冒頭の４回転フリップなど全てのジャンプを見事に着氷。２０２０年２月の四大陸選手権で羽生がマークした１１１・８２点の世界最高点にはわずかに届かなかったが、１１１・７１点で首位発進を決め、チームに勢いをもたらした。

　まさかの結果に終わった平昌五輪から４年。演技後には「自分の役割を果たし、できる限りいいスケートができたので満足している」と納得の表情。その上で、個人戦の前に実戦を経験できた点について「このように演技をできるのはいいこと。いい悪いかに関係なく、それぞれの練習から何を得られるかは試合でも同じです」と振り返った。

　団体の男子フリーへの出場は「はっきりわからないし、なんとも言えない」と濁しながらも「間違いなくメダルを獲得できるだろう。何色か言うのは難しいですが、私はチームメイトを信頼しているし、彼らができる限りのことをやってくれると信じている」と不敵な笑みを浮かべた。

　個人戦を前に、自信を得たチェン。勢いそのまま、羽生との大一番に挑む覚悟だ。