これぞ有言実行だ。第９８回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の往路が２日にスタート。花の２区では駒大の主将・田沢廉（３年）が歴代４位となる１時間６分１３秒で区間賞を獲得。チームをトップに押し上げた。

　俺が学生ナンバーワンランナーだ。多くは語らずとも、その背中は誰よりも大きかった。前回大会は２区でチームを１５位から８位に押し上げた一方で、区間順位は７位（１時間７分２７秒）。東京国際大のイエゴン・ヴィンセント（現３年）がマークした区間新記録（１時間５分４９秒）には遠く及ばなかった。

　あの日から１年。「区間賞を目標に走りたい。ライバルはいないが、強いて言うならヴィンセント」。覚悟を胸に挑んだ箱根路では、ヴィンセント、青学大の近藤幸太郎（３年）など、各校のエースがそろう中でも、圧巻の走りを披露。「去年はずっといっぱいいっぱいの走りをしていたが、今年はラスト１キロがキツかったけど、１年を振り返って強くなったなと感じた」と手応えを口にした。

　駒大の２区区間賞は大八木弘明監督以来、３６年ぶりの快挙。「後続の選手を少しでもリラックスさせようと、自分が１秒でも速く前に（タスキを）渡そうと思った。監督も走る前に『２区で区間賞をとったんだぞ』と話していたので、それ以来と言われて、本当にうれしかった」と声を弾ませた。

　今後は世界への挑戦も視野に入れている。「今年は自分個人としても世界陸上があるので、まだ（出場が）決まったわけではないが、それに向けて頑張っていきたい」。箱根駅伝での経験を胸に、駒大のエースが世界に羽ばたく。