新型コロナウイルス第３波の中で行われた第９７回東京箱根間往復大学駅伝（２、３日）は、駒沢大の１３年ぶり７度目となる総合優勝で幕を閉じた。本命だった昨年王者の青山学院大は往路でまさかの１２位。意地の復路優勝を果たすも、総合４位に終わった。しかし名将・原晋監督（５３）は納得の表情。陸上界の発展へ仰天プランをぶち上げていた。一方、沿道では“３密”が大量に発生。箱根駅伝を主催した関東学生陸上競技連盟（関東学連）のコロナ対応を巡り、波紋が広がっている。

　誰もが想像をしない展開だった。連覇を狙った青学大は５区での失速などが響き、往路は１２位に沈んだ。だが原監督は復路のメンバーに「復路優勝するぞ」と鼓舞。選手たちも期待に応え、意地で２年ぶりの復路優勝を勝ち取った。名将は「総合優勝できなかったが、復路優勝できた。チーム青山の『絆大作戦』は、２００％成功させたかったが、１５０％成功したと思う」と笑みを浮かべた。

　総合Ｖこそならなかったものの、原監督の表情は明るかった。その裏には“陸上界の未来”のために奮闘しているとの思いがあるからだ。今大会は伏兵の創価大が最終１０区まで駒大と激戦を繰り広げるなど、新興勢力が上位争いに食い込む場面が見られたことから「全体的に力が拮抗してきた。関東の学生たちの力が上がってきた。私自身はずっと青山メソッドのノウハウを広めてきたつもり。惜しみなく開いてきたので、そういったところから陸上界が大きく変わってきたと思う。誰も言わないから俺が言うんだけど（笑い）。指導者や学生たちも明るくなったと思う」と声を弾ませた。

　しかも陸上界のさらなる発展を目標に、箱根駅伝の価値向上を目指す原監督はここで満足する器ではない。本紙の取材にこう話していた。
「やっぱり東京ドームをスタート、ゴールにするべきだと思う。東京ドームをスタートとゴールにすることによって、あそこで開会式、閉会式ができる。４万～５万人の観客を入れることによって、収入を上げることもできるし、電光掲示板を見ながら応援して、その最中にドーム内でさまざまなイベントもできる」

“東京ドーム発着プラン”に加え、３年後には箱根駅伝が１００回大会を迎える。これを機に「やはり全国化。ただ、既得権益を働かせないといけないので、参加校を（現在の２０校から）２５校に拡大する。（シードの１０校以外は）当然予選会からだけど、勝ち上がった地方の大学も出られるようにする。でも、当面は地方がいくら頑張っても最大５枠まで。逆に関東枠が増えるので、１５番まで関東勢が独占したら２５校、関東勢が出られる」と、双方にメリットのある改革案も提案した。

　一部で「メディアに出すぎ」と批判を浴びることもあるが、すべては陸上界を盛り上げるため。名将はこれからもいばらの道を走り続ける。