【韓国・仁川１８日発】第１７回アジア大会は１９日、開幕する。選手・スタッフ合わせて総勢１０６９人を派遣する日本は、４年前の前回大会とほぼ同じ５０個前後の金メダル獲得を目指すが、中でも大きな注目を集めるのは、競泳の天才スイマー・萩野公介（２０＝東洋大）だ。若きエースには２００２年釜山大会の北島康介以来となる“ビッグタイトル”獲得も期待される。

　今大会の萩野は、リレーを加えて最大８種目に出場する。得意の個人メドレー２種目のほか、自由形や背泳ぎで金メダル候補に挙げられている。１８日の練習後は「感触はよかった。楽な感じでいいタイムで泳いでいた」と順調な仕上がりをアピールした。

　萩野の前に立ちはだかるのは、韓国で絶大な人気を誇る北京五輪４００メートル自由形金メダルの朴泰桓（パク・テファン＝２４）。今回の競泳会場となる文鶴水泳場は国内で「朴泰桓水泳場」と命名されるほどの英雄だ。今回は開幕前からロンドン五輪自由形２種目（４００メートル、１５００メートル）金メダルの孫楊（２２＝中国）と朴のライバル対決が盛り上がっているが、萩野がこの２人を押しのけて主役となれば「大会ＭＶＰ」に輝く可能性がある。

　日本人では１９９８年バンコク大会で陸上短距離の伊東浩司、０２年釜山大会で北島がＭＶＰを獲得している。受賞の明確な基準はないが、伊東は１００メートルでアジア新となる１０秒００をマークし、北島も２００メートル平泳ぎで世界新記録を樹立。０６年ドーハ大会は競泳で３つの金メダルを獲得した朴が選ばれた。「記録のインパクト」か「複数メダル」が条件と目されるだけに、その両方を狙える萩野は最もＭＶＰに近い位置にいるといっていい。

　日本水泳連盟の鈴木大地会長（４７）は萩野のＭＶＰの可能性について「あるでしょうね」と即答。泉正文副会長兼専務理事（６６）も「ほかにも強い選手がいるけど、可能性はある。慢心しないで頑張ってほしい」とゲキを飛ばした。

　個人メドレー２冠を達成した８月のパンパシフィック選手権では、不順な天候の影響でタイムが伸びなかった。アジア大会では４００メートル個人メドレーを筆頭に日本記録の大幅更新を狙っている。「アジアの頂点に立たないと世界の頂点には立てない。『アジアの頂点を取るんだ』という強い気持ちを持っていいレースをしたい」。ＭＶＰ受賞者にはアジア大会組織委員会から賞金５万ドル（約５４０万円）が贈られ、名実ともにアジアを代表する“顔”になる。大きな勲章を手にし、１６年リオ五輪に向けて弾みをつけたいところだ。