バドミントンの「ダイハツ・ヨネックスジャパンオープン」初日（２３日、東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ）、男子シングルス１回戦で世界ランキング１位の桃田賢斗（２４＝ＮＴＴ東日本）がハンスクリスチャン・ビティンフス（３３＝デンマーク）に２―０のストレート勝ちを収め、２回戦に進出した。

　２４日で東京五輪開幕まで１年。節目を迎えることで五輪に関する質問が多く飛んだが、桃田は「時間が足りるかなという気持ちはある。日々自分の悔いのない練習をしたい」といい「出場権を獲得していないので（東京五輪と同じ）この会場でプレーするイメージはまだない」と話した。

　バドミントンで五輪金メダルに一番近いのが桃田であるのは間違いないところ。さらにもう一つ課せられた“使命”もある。それはバドミントン人気の維持だ。

　日本協会関係者は「もし、東京五輪で勝てなかったらバドミントンの人気が落ちてしまうかもしれない。勝てば２０２４年のパリ五輪まで人気が続くが…」と不安がっている。

　実際、バドミントン人気に火をつけたのも、１６年リオ五輪で女子ダブルスの高橋礼華（２９）、松友美佐紀（２７）組（日本ユニシス）が金メダルを獲得して一気に注目度が上がったからだ。協会の会員数も毎年１万人規模で増えており、現在は３０万人を超えたという。

　マイナー競技から人気スポーツの仲間入りを果たしただけに、人気定着へ金メダル獲得は桃田への至上命令だ。