【アツいアジアから旬ネタ直送　亜細亜スポーツ】タイ・バンコクのカオサン通りで１１日、“笑気ガス風船”の屋台経営者ら９人が逮捕された。

　警察とともに摘発に動いたタイ食品・医薬品局の担当者は「本来は歯科医での麻酔など医療目的に使われるもの。所持や販売には許可が必要」と逮捕理由を説明。最高で懲役５年か罰金１万バーツ（約３万５０００円）、またはその両方が科されることになるという。

　笑気ガスとは亜酸化窒素のことで、別名「シバガス」。吸うと独特の陶酔感や多幸感がある。筋肉が弛緩し、表情も緩み笑っているように見えることからこの名が付いた。ただ“キマった”状態はあまり長続きしないため、立て続けに大量摂取する人もいて、嘔吐や錯乱、手足のしびれや意識障害を引き起こすことも。

　近年は東南アジア各地や中国で蔓延していて、「どの国でも標的はとりわけ外国人旅行者」とはバンコクの日系旅行会社社員だ。中でもベトナムの最大都市ホーチミンでは、不法販売が横行しているという。

「カオサンと並ぶバックパッカーの聖地・デタム地区には安宿やバーが密集していて、笑気ガスで膨らませた風船が路上やバー店内で売られている。堂々とメニューに書いてる店もあって『ハッピーバルーン』『ファンキーバルーン』などと呼ばれている」

　首都ハノイの安宿街でも外国人や若者の間で広まっていて、今年３月には常習者のオーストラリア人旅行者が死亡。韓流グループ「ＢＩＧＢＡＮＧ」元メンバーのＶ．Ｉも、引退直前の２月、ハノイのクラブでハッピーバルーン中とされる写真が流出し、本人や当時の所属事務所は吸引を否定した。また昨年９月には、ハノイで行われた音楽フェスで、男女７人が過剰吸引とみられる急性症状で死亡した。

「ベトナムでも、娯楽目的での笑気ガス使用は違法。ただ取り締まりが徹底されていない。しかも値段が１回分で２万～１０万ドン（約９０～４６０円）程度と安いこともあって、若者の間で大流行。それが外国人にも飛び火していったようだ」とはハノイ在住記者。

　日本でも若者を中心にひそかに流行し、ネット販売されたりもしたが、３年前、医療目的を除く販売や所持、使用が全面的に禁止された。その快楽を忘れられないフリークが、ならば東南アジアでと渡航するケースもあるようだ。（室橋裕和）

☆むろはし・ひろかず　１９７４年生まれ。週刊文春記者を経てタイ・バンコクに１０年居住。現地日本語情報誌でデスクを務め、２０１４年に東京へ拠点を移したアジア専門ライター。最新著書は「日本の異国」（晶文社）。