サッカーの欧州選手権出場をかけ、１２日（日本時間１３日）に行われたプレーオフ決勝で、北マケドニアがジョージアに１―０で勝ち、同国史上初めて主要国際トーナメントへの出場を決めた。

　試合は前半こそスコアレスだったが、得点が欲しい北マケドニアは後半１１分、小気味いいパス交換から最後は同国代表最多得点記録を持つ３７歳のＭＦゴラン・パンデフ主将（ジェノア）がゴール。これが決勝点となり、１９９６年に初めて同選手権予選に出場してから７回目の挑戦で初の偉業を達成した。

　北マケドニア（以前の呼称はマケドニア）は１９９１年に独立し、サッカーにおいては９３年にユーゴスラビアから分離独立したことで代表チームを編成。しばらくは「マケドニア代表」として戦ってきたが、古くからマケドニア地域の一国として発展してきたギリシャが「マケドニア」の呼称を認めなかったため、国際政治的に多くの問題を抱えてきた。

　そんな中、２０１８年６月にマケドニアは国名を「北マケドニア共和国」に改称することでギリシャと合意。これにより、マケドニアを「マケドニア旧ユーゴスラビア共和国」と表記していた日本でも２０年４月に「北マケドニア」と変更された。

　面積は約２万５０００キロ平方メートルで、九州の３分の２ほどの小国だが、サッカー熱は高い。前出のパンデフが同国の象徴的存在。ＭＦダビド・バブンスキー（２６）がＪ１横浜Ｍで活躍し、現在はＪ２大宮でプレーしており、サッカー的に日本とも無縁ではない。

　悲願を達成した北マケドニアは、来年に延期された欧州選手権本大会ではオランダ、ウクライナ、オーストリアと同組。次は本大会での初勝利を目指す。