スペイン２部サラゴサに加入した日本代表ＭＦ香川真司（３０）が鮮烈デビューを果たした。ホームで２―０と勝利したテネリフェとの開幕戦（１７日＝日本時間１８日）に先発すると、後半３５分に交代するまで攻守にわたり好パフォーマンスを披露。評価も急上昇しており、２０２２年カタールＷ杯予選に臨む日本代表での完全復活はもちろん、２０年東京五輪でオーバーエージ（ＯＡ）枠の有力候補に浮上しそうだ。

　９日に加入したばかりで、ぶっつけ本番となったが、キレのある動きでチームをけん引。ドイツ１部ドルトムント、イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドと世界トップリーグの強豪クラブに所属していた“格”の違いを存分に見せつけた。

　香川は久しぶりの公式戦に「きつかったが、何より勝つことを意識した。最低限のことはできたかな」と納得の様子。今後について「常に僕を経由してすべてが始まるくらいになれば、確実に自分のチームになる」と話すように、サラゴサの“王様”になることで完全復活を果たす構えだ。

　香川が２部に移籍した理由の一つはプレー機会を重視したため。ロシアＷ杯後は負傷などもあってドルトムントで構想外となり、レンタル移籍したトルコ１部ベシクタシュでもチーム事情などで先発はわずか４試合。それだけに多くの試合に出てパフォーマンスを上げることが必要だったが、この日のプレーで復活ののろしを上げたと言えそうだ。

　その先に見据えるのは、日本代表での復権。さらに出場を熱望している東京五輪で、２４歳以上の選手３人まで登録できるＯＡ枠の候補にも浮上する。

　元日本代表ＭＦ前園真聖氏（４５）はかねて「ロシアＷ杯でハイパフォーマンスを見せた選手ですし、１年で急激に衰えることはありません。欧州トップレベルでも十分な実績もありますから、試合勘さえ戻れば、まだまだ働けます」と話しており、コンディションが整えば有力候補になるのは間違いない。

　原則２３歳以下で臨む五輪では海外クラブ所属選手の拘束力がなく、ＭＦ久保建英（１８＝レアル・マドリード）やＭＦ堂安律（２１＝フローニンゲン）ら欧州に進出した五輪世代を本大会に招集できるかは不透明。特にＲマドリードのようなビッグクラブほど、選手の負担が増える五輪に難色を示す傾向がある。

　実際、香川自身もマンチェスターＵ時代に２０１２年ロンドン五輪に出場できなかったが、香川に近い関係者によると、今夏の新クラブ探しの中では「五輪出場の容認」の条件もあったという。サラゴサとの契約に組み込まれたかは不明ながら、２部クラブであれば五輪参戦を認める可能性は高いとみられる。

　五輪代表を指揮する森保一監督（５０）は「メダルを狙う」と、日本サッカー協会にベストメンバー招集を要請。ＦＷ大迫勇也（２９＝ブレーメン）、ＭＦ柴崎岳（２７＝デポルティボ）が候補に挙がる中、香川もＯＡ争いに加わるはずだ。