新エース襲名だ。サッカー日本代表はカタールＷ杯アジア２次予選（１４日、ビシケク）で２―０とキルギスに勝利。４連勝でＦ組首位をキープした原動力は、予選開幕４試合連続ゴールとなる先制弾を決めたＭＦ南野拓実（２４＝ザルツブルク）だ。覚醒した今季はゴールを量産しているが、元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５２＝本紙評論家）は歴代のカリスマ選手の系譜を継ぐ男として大絶賛した。

　Ｗ杯予選開幕から４試合連続弾。南野は「いつも狙っている。そういうしたたかさは世界と戦っていて感じているところなので、そういう部分を出せてよかった」と話し、代表で初めて務めたＰＫキッカーについても「重要な試合で決めることができてよかった」と笑顔を見せた。

　カズことＦＷ三浦知良（５２＝Ｊ２横浜ＦＣ）の開幕から３試合連続ゴールを更新する得点。国際Ａマッチでは５試合連続弾となりＭＦ木村和司の６試合に次ぐ２位に並び、歴代のエースたちに匹敵する結果を残した。今季参戦する欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）では昨季優勝のリバプール（イングランド）からゴールを奪取し、世界からも注目される。

　武田氏も「最高だよ。彼はストライカーの才能がある。これまでも伝えているように、素晴らしいパフォーマンスを出せる理由は精神面でしょう。今季はクラブでも結果を出しているから常に自信を持ってプレーできる。だからゴール前でも冷静だし、得点を決められるんだよ」と絶賛した。

　その上でこうみている。「もう代表チームには欠かせない存在じゃないかな。南野はチーム力に大きな影響を与えるような選手だよ。日本代表では、ヒデ（中田英寿氏＝４２）とか、本田（圭佑＝３３、フィテッセ）のような存在じゃないかな。そのくらいのカリスマ性があるよ。顔もイケているからいいんじゃない？　今後は人気も出るよ」

　かつて日本代表を支えた中田氏と本田は、ここ一番の大事な試合でしっかりと結果を出せる選手だった。２人とも日本代表だけではなくクラブでも圧倒的な存在感を放ち、欧州ビッグクラブでもプレーし、一時代を築いた。２４歳の南野も日本サッカー界が誇る２大カリスマと肩を並べる存在になったというのだ。

　今季の活躍で今冬にも欧州４大リーグ（ドイツ、イングランド、イタリア、スペイン）へのステップアップが確実視される。欧州ＣＬなどで活躍を続ければ、中田や本田が所属したビッグクラブ入りも夢ではない。南野は「記録にこだわりはない。チームが勝てばいい」と話すが、新エースとして飛躍のときは近そうだ。