日本サッカー界最多となる４度のＷ杯を経験した元日本代表ＧＫ川口能活（４２＝Ｊ３相模原）が、６大会連続Ｗ杯出場を決めた後輩たちへ熱いエールを送った。若手の台頭を歓迎し、さらなる世代交代の推進を求める一方で、不要論が出ているＦＷ本田圭佑（３１＝パチューカ）らかつての主力に猛ゲキ。ＧＫの新星登場の期待や自身の代表への思いも激白した。

　川口にとって、２―０で快勝してＷ杯本戦行きを決めたロシアＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（８月３１日、埼玉）は“予想外”の連続だった。

　川口：大一番だから経験のある選手たちを起用すると思ったけど、賭けに出てＦＷ浅野（拓磨＝２２、シュツットガルト）とＭＦ井手口（陽介＝２１、Ｇ大阪）という新戦力がゴールを決めて、しっかり目標を達成してくれた。今後に向けて大きな収穫になった。

　これまで日本代表ではなかなか世代交代が進まなかった。だが、川口は自身が世代交代の旗印となってチームを活性化した自負がある。今回の予選で世代交代が急速に進みそうな状況だが、その動きがさらに加速していくことを期待している。

　川口：僕もそうしてきたし、そうされてきた。そのサイクルは必要なもの。まだ完全に世代交代というところまでは、いってないと思う。リオ世代が中心になって活躍して、初めて世代交代。浅野と井手口の躍動がきっかけになる。ああいうシビアなゲームでそういうプレーができる選手が出てきたのは日本のサッカーの成長じゃないかな。

　そんななかで気になっているのは、不要論もささやかれている本田やＭＦ香川真司（２８＝ドルトムント）の存在。オーストラリア戦を見て、ある変化を感じた。

　川口：そういう論調（不要論）にもっていくのはよくない。彼らがテレビで映っているのを見たけど、態度も立派。ベンチでも必死に戦っている。いろいろ言われているかもしれないけど、まだ引き下がる時ではない。チームは（ベテランの）経験と（若手の）勢いが調和されながら強くなっていくものだから。

　ＧＫ目線でのチームづくりにも言及する。守護神争いも川口は若手推し。今年６月にＡ代表に初選出されたＧＫ中村航輔（２２＝柏）に大きな期待を寄せている。

　川口：いろんなところで言っているけど、航輔には頑張ってほしい。Ｊリーグである程度できるのは示しているから、国際試合でもやれることを早く証明してもらいたい。まだ（正ＧＫは）わからないと思う。今後の争いが楽しみ。

　代表の正ＧＫ争いはオーストラリア戦で先発した川島永嗣（３４＝メス）で絶対ではないとみる。今回代表に選出された中村、東口順昭（３１＝Ｇ大阪）だけでなく、西川周作（３１＝浦和）や林彰洋（３０＝ＦＣ東京）らも控える。とはいえ、川口も完全にあきらめているわけではない。

　川口：カズさん（三浦知良＝５０、Ｊ２横浜ＦＣ）がそうであるように、僕は代表を引退していない。一つのモチベーションとして常に代表を目指していますから。

　日本代表で歓喜も落胆も味わった「炎の守護神」はハリルジャパンの成功を心の底から願っている。