ハリルジャパンが深刻な問題に直面した。日本代表は７日のキリンチャレンジカップ・シリア戦（東京）を経てロシアＷ杯アジア最終予選イラク戦（１３日、テヘラン）に臨む。６大会連続のＷ杯出場へ向け熱戦が続く中、対照的なのは不振続きで“危険水域”に迫るテレビ視聴率だ。あまりの不人気ぶりにＤＦ長友佑都（３０＝インテル）も危機感を訴えており、チームにも緊迫感が漂っている。

　ハリルホジッチ監督は試合を前に「毎回感じるのは本当に合宿の時間が少ない。国内組は残念ながら疲労回復のトレーニングを少しできたくらいだ。ケガもある。チームの中でいろいろな問題が起きた」と毎度おなじみの“愚痴モード”だったが、問題が起きているのはピッチ外も同様だ。

　アルベルト・ザッケローニ氏が日本代表を率いて戦ったブラジルＷ杯アジア最終予選は、独占放映権を持つテレビ朝日系で中継され、平均視聴率３０％超えを連発。Ｗ杯出場を決めたホームのオーストラリア戦は平均視聴率３８・６％と４０％に迫る驚異的な数字を叩き出した。

　しかしハリルジャパンが戦う最終予選はゴールデン帯に中継しても視聴率は１０％台が多く、最高でも昨年１１月のサウジアラビア戦の２１・８％。最大のヤマ場とみられたアウェーでのＵＡＥ戦も試合開始が午前０時３０分の深夜帯だったとはいえ、平均１０・３％とあわや１桁台の惨状で人気回復の気配は一向に見られない。

　若者のテレビ離れという問題はあるものの、ハリルホジッチ監督の守備戦術をはじめ、イタリアでほとんど試合に出ていないＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）の強行招集やＪリーグを軽視する姿勢も視聴率低迷の理由と見られる。日本サッカー協会関係者も「ちょっとヤバイ。気にしていますよ」と顔を曇らせた。

　この現状にイレブンも危機感を募らせる。チームの重鎮ＤＦ長友は「結果を残さないと人気はすぐに落ちる。そこはわかりやすい」とシビアな現状を痛感。さらに「（ロシアＷ杯）最終予選も出だし（初戦ＵＡＥ戦、１―２）が良くなくて、全体的にネガティブな雰囲気が漂っていた」と指摘し、選手間にも“人気低迷”のプレッシャーが重くのしかかっていたと証言する。

　Ｗ杯出場をかけた戦いが佳境に入っても視聴率が伸び悩めば、スポンサーなど各方面への影響も懸念される。Ｗ杯予選も残り３試合。そろそろ会心のゲームで世間の関心を高めたいところだ。（視聴率はビデオリサーチ調べ、関東地区）