ハリルジャパンで“守護神サバイバル”が勃発した。３月のＵＡＥ戦で好守を連発したＧＫ川島永嗣（３４＝メス）が定位置争いで一歩リードしている。しかし川島は「ここから競争が始まる」とポジションが安泰とは思っていない。改めて気を引き締めたのは、リオデジャネイロ五輪代表で初招集されたＧＫ中村航輔（２２＝柏）の存在にある。

　中村はＪ１で首位に立つ柏の正ＧＫとしてチームをけん引。４日の浦和戦でもスーパーセーブを連発しリーグ戦８連勝へと導いた。今季の活躍ぶりにハリルホジッチ監督も「ここ最近素晴らしいクオリティーを見せている。柏（の躍進）は彼のパフォーマンスも大きいのでは」と絶賛するほどだ。

　川島も「中村（のプレー）は何回か見たことがある。五輪でも頑張っていた。タレントのあるＧＫ」と底知れない潜在能力を絶賛した上で、守護神の座を脅かす強敵になると感じている。さらに「ＧＫ東口（順昭＝３１、Ｇ大阪）も高いパフォーマンスを保っている。難しい。刺激になる」。ハイレベルな三つどもえの戦いになっているのだ。

　Ａ代表での初練習を終えた中村は「しっかりやっていきたい。いつも通り結果を求めていく」と鋭い視線で決意を語ったが、今回、代表から落選したＧＫ西川周作（３０＝浦和）も含め、ロシアＷ杯に向けた日本代表の守護神争いの火ぶたが切られた。