若武者が覚醒の時を迎えた。２８日に埼玉スタジアムで行われたロシアＷ杯アジア最終予選で日本はタイに４―０で快勝。立役者となったのが１得点２アシストの大活躍を見せたＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）。右サイドに君臨し、新エースに名乗りを上げた。素質を高く評価されながら伸び悩んだ時期もあったが、ここへきて一気にブレーク。飛躍のきっかけとなったものとは――。

　背番号１４がまたもド派手なパフォーマンスを見せた。２―０で迎えた後半１２分、スローインからのボールを受けると、右サイドから中央にカットイン。シュートコースが開いたのを見逃さず、コンパクトに左足を振り抜いた。ゴール右上隅に突き刺さるファインゴールに思わずガッツポーズも飛び出した。

　試合を決定づける価値あるゴール。その流れを作ったのも久保だった。前半８分に右サイドからグラウンダーのクロスを入れ、岡崎を経由して香川のゴールにつなげた。同１９分にも右サイドから絶妙のクロスで岡崎のゴールをアシスト。２３日のＵＡＥ戦での１得点１アシストに続く活躍に「得点に絡むことだけを考えていたので良かった」とクールに振り返った。

　今年１月にスイスのヤングボーイズからベルギー１部ヘントに移籍。新天地では７試合５ゴールの活躍で、チームを優勝プレーオフに導いた。その好調ぶりをそのまま持ち込み、正念場だった日本代表に力を与えた。

　京都ユース時代に久保を指導した本田将也氏（４３＝Ｊ２京都チーム強化本部育成部部長）は「昔は自分が点を取ればいいという感じだったが、チームのことも考えるようになった。背負うものがあればプレーも変わるもの」と語り、海外移籍でメンタル面が成長したという。

　ストイックな性格でストライカーの高みを目指したが、スイス１部のヤングボーイズ時代には同僚と連係が取れず、パスが出てこない時期もあった。オフに面談した本田氏は「コミュニケーションが取れないと、パフォーマンスに影響が出るという中、人の話を聞くようになったと言っていた」。

　以前は消える時間帯も多かったが、チームメートに認めてもらうためにハードワークを欠かさず、チームの勝利に対しても貪欲になった。その結果、久保にボールが回ってくるようになり、欧州でゴールを量産できるようになったのだ。

　Ａ代表でもイレブンと積極的に交流している。同世代のＦＷ浅野拓磨（２２＝シュツットガルト）とは「僕らの世代が代表を奮い立たせていかないと」と誓い合った。ロシアＷ杯に向け、さらに存在感を高めそうだ。