【バーレーン・マナマ１０月３０日（日本時間同３１日）発】日本サッカーが歴史を塗り替えた。Ｕ―１９アジア選手権決勝で日本はサウジアラビアを相手に延長を終えて０―０でのＰＫ戦を５―３で制し、初優勝を果たした。１次リーグから全６試合で無失点の強さだった。来年５月に韓国で行われるＵ―２０Ｗ杯への出場権も獲得しており、４年後の東京五輪での悲願のメダル奪取へ期待が高まってきた。

　ついに悲願を成し遂げた。ＭＦ香川真司（２７＝ドルトムント）を擁した２００６年のインド大会以来、７度目となる決勝の舞台。０―０で迎えた延長戦でも決着がつかずにＰＫ戦へ突入した。先攻の日本は全選手がネットを揺らす中、サウジアラビアは４人目のキッカーが失敗。日本は５人目のエースＦＷ小川航基（１９＝磐田）が右隅にキッチリと決め、初のアジア制覇を果たした。

　前評判は決して高くなかったが、１次リーグから決勝まで全６試合で無失点の堅守を武器に戴冠を実現した。Ｕ―１９日本代表の内山篤監督（５７）は「厳しいゲームだったが、選手がよく頑張ってくれたと思います。選手には『主導権を取ってアジアの頂点に立って帰ろう』と話していた」と目を細め、選手の奮闘をたたえた。

　試合は序盤から、今大会で１６得点を挙げたサウジアラビアに押し込まれる苦しい展開となったが、全員守備で１２０分間を守り切った。唯一、前回の１４年ミャンマー大会にも出場しているキャプテンのＭＦ坂井大将（１９＝Ｊ３大分）は「すごくうれしい。前回のリベンジ以上のことができた」と喜びを爆発させた。

　大会前の９月、バルセロナ（スペイン）の下部組織出身のＭＦ久保建英（１５＝ＦＣ東京Ｕ―１８）が率いるＵ―１６日本代表が、２大会ぶりのＵ―１７Ｗ杯（来年８月、インド）への出場権をつかんだ。“弟分”の活躍に小川は「いい流れをつくってくれたので、自分たちもやらないといけない。結果にこだわりたい」と刺激を受けていたという。

　日本は１９９９年世界ユース選手権（現Ｕ―２０Ｗ杯）で準優勝したＭＦ小野伸二（３７）やＭＦ稲本潤一（３７＝ともにＪ２札幌）ら「ゴールデンエージ」と呼ばれた世代が臨んだ９８年大会、ハリルジャパンで１０番を背負う香川らの０６年大会と、いずれも決勝で涙をのんできた。相手に恵まれたとはいえ、先輩たちも越えられなかった“アジアの壁”を突破した意味は大きいだろう。

　次なる戦いはＵ―２０Ｗ杯。相手もアジアから世界へと変わる。内山監督は「世界に行くと、個の能力が高い選手はたくさんいるので、クオリティーを高めて、グループとしてワンランクアップしないといけない」と気を引き締めた。坂井は「自信を持って世界に臨みたい。あと半年あるのでもっと成長できれば」と先を見据えた。

　すでに指揮官は同Ｗ杯に久保を“飛び級”で招集する方針を示唆しており、この世代が中心となる４年後の東京五輪を見据えたチーム編成で臨むことになりそう。歴史を塗り替えたイレブンが、さらなる進化を見せるはずだ。