東アジアカップ（８月、中国・武漢）に臨む日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６３）を最強ライバルが“異常警戒”している。２０１３年大会に続く連覇が期待される日本の前に、最大の敵として立ちはだかるのが韓国だ。今年は好調を維持しており覇権奪回に意欲満々だが、ハリルジャパンには過剰とも言えるほど「恐怖心」を抱いているという。

　ロシアＷ杯アジア２次予選シンガポール戦（６月）をホームでまさかの引き分け。名誉挽回の舞台となる東アジアカップに向けてハリルホジッチ監督は１５日、Ｊ１神戸―湘南戦を視察した。予備登録メンバー５０人に選出した神戸ＭＦ森岡亮太（２４）や湘南ＤＦ遠藤航（２２）の動きを入念にチェックし、選考作業を進めている。

　その東アジアカップで連覇を狙う日本にとって最大のライバルとなるのが、長年アジアの覇権を争ってきた韓国だ。今年１月のアジアカップ（オーストラリア）で準優勝し、その後も無敗と順調にチーム力を上げている。当然、東アジアカップにも意気軒高と思いきや…意外にもハリルジャパンとの初顔合わせにビビッているという。

　韓国のメディア関係者が説明する。「ハリルホジッチが日本の監督に就任したことを韓国の協会、代表チームは非常に脅威としてとらえている。ブラジルＷ杯では彼の率いるアルジェリアにまさかの大敗で地獄に突き落とされた。韓国に対する分析、情報は当然頭に入っているので相当厄介になるはず」

　韓国は昨年のＷ杯１次リーグＨ組の２戦目でハリルホジッチ監督が指揮したアルジェリア代表と対戦。初戦を強豪ロシアと引き分けて上々のスタートを切りながら、必勝を期した２戦目で２―４と惨敗を喫した。このショックが尾を引き、３戦目でベルギーにも敗れて１次リーグ敗退の屈辱を味わった。

　個人の能力では「ほぼ互角」との下馬評だったにもかかわらず、アルジェリアに圧倒されたことで、韓国内ではハリルホジッチ監督の巧みな采配が注目を集めた。そんな“天敵”があろうことか長年のライバルである日本を指揮することになったのだから、韓国が心中穏やかでないのも当然だ。代表選手を送り出すＪクラブ関係者も「韓国からしたら嫌なイメージがあるだろうね」と指揮官の存在がアドバンテージになると見ている。

　日本は韓国相手に最近４戦で３勝１分け（ＰＫ勝ち含む）と優勢で、２０１０年５月に岡田ジャパンが０―２と敗れて以来５年以上も負けていない。ここでさらにハリルジャパンが叩けば、宿敵にトラウマを植えつけられそうだ。