【カナダ・バンクーバー発】ノリオの「賭け」が当たった。８日（日本時間９日）に行われたサッカー・カナダ女子Ｗ杯１次リーグ初戦でＣ組のなでしこジャパンは同組最大のライバルのスイスを１―０で撃破。連覇に向けて好スタートを切ったが、佐々木則夫監督（５７）は一歩間違えれば自身の進退問題にもつながりかねない仰天プロジェクトを進めていた。

　欧州予選１０試合で９勝１分け、５３得点１失点という圧倒的な内容でＷ杯初出場を決めたスイス相手に、なでしこジャパンは苦しみながらも勝ち点３をつかんだ。前半２９分、体を張ってＭＦ安藤が獲得したＰＫを、この日で代表通算１５０試合出場となった主将のＭＦ宮間あや（３０＝岡山湯郷）が冷静に決めて先制。スイスＦＷバッハマンの驚異的なスピードとテクニックに翻弄されながらも、守備陣が踏ん張って無失点でしのいだ。

「もう少し冷静に試合運びをすれば楽にできた。それでも勝ち点３を取れたことは、評価に値すると思う」と語った佐々木監督にとっても最高の結果が出た。ＧＫに１８７センチの山根恵里奈（２４＝千葉）、右サイドバックにＤＦ有吉佐織（２７＝日テレ）を起用。時折“ポカ”もあるＷ杯初出場の２人を先発させた一方、不動の右サイドバックだったＤＦ近賀ゆかり（３１＝ＩＮＡＣ神戸）を外し、前大会のシンデレラガールだったＭＦ川澄奈穂美（２９＝ＩＮＡＣ神戸）もベンチ要員とする大胆采配が実を結んだことの意味は大きかった。

　佐々木監督には今大会に臨むにあたって“裏テーマ”があった。近い関係者に宣言していた「今まで成功しなかった世代交代を今大会中に成し遂げる」というプランだ。

　４年前のドイツ女子Ｗ杯後、若手を中心とした多くの新戦力候補にチャンスを与えたが、ドイツ組を脅かす選手はほとんど現れなかった。今回のメンバー選考も年齢に関係なく、直近の試合で好調な選手を厳選。ＭＦ澤穂希（３６＝ＩＮＡＣ神戸）を筆頭にベテランに頼る形となった。だが、それだけでは過酷なＷ杯を勝ち進めないと自覚する指揮官は、チームに刺激を与えるために“ショック療法”を画策。それが、大会初戦での「主力外し」につながったのだ。

　男子の２０１０年南アフリカＷ杯で日本代表を率いた岡田武史監督（５８＝ＦＣ今治代表取締役）は、直前の親善試合でＧＫ楢崎正剛（３９＝名古屋）を外してＧＫ川島永嗣（３２＝スタンダール）を抜てきし、主将もＤＦ中沢佑二（３７＝横浜Ｍ）からＭＦ長谷部誠（３１＝Ｅフランクフルト）に代える荒療治を行った。佐々木監督はこの手法に着目し、大会期間中にチームを成長させながら再び頂点に立つという青写真を描いた。

　ただ、これは一歩間違えれば自身の進退問題にも発展しかねないもの。ただでさえ、今大会で惨敗するようなことがあれば、日本サッカー協会の女子委員会では佐々木監督の更迭も選択肢の一つに挙げられていた。それでも、指揮官は自分の主義を通した。その結果、無失点で勝ち切り、不安視されていた山根に対しては「やっとこの日が来た」と活躍に胸を張った。

　大胆な主力外しで大事な初戦を突破。Ｗ杯連覇を目指すなでしこジャパンはこれからどんな変貌を遂げるのか。