＜アジア杯１次リーグＤ組：日本2-0ヨルダン＞日本代表ＭＦ香川真司（２５＝ドルトムント）に待望のゴールが生まれた。勝利に大貢献した背番号１０は、周囲からの祝福に喜びを爆発。不振脱出のきっかけをつかんだ裏には、ＭＦ清武弘嗣（２５＝ハノーバー）とのある「誓い」があった。

　ようやく背番号１０に笑顔が戻った。後半３７分、自陣左サイドから清武が縦パスを送ると、これに反応した途中出場のＦＷ武藤嘉紀（２２＝ＦＣ東京）がグラウンダーのクロス。走り込んだ香川が右足で合わせ、ＧＫの手をはじいたボールはゴールに吸い込まれた。

　昨年のブラジルＷ杯直前の米国合宿中に行われたザンビア戦（６月６日）以来約７か月ぶりの得点。ハビエル・アギーレ監督（５６）就任後初ゴールとあって「すごくうれしかった。チームあってのゴールだし、チームあっての自分だと再認識できた」とチームメートへの感謝を口にした。ＦＷ本田圭佑（２８＝ＡＣミラン）も「真司は点を取れる選手。ゲームメークするだけではなくて、ああいうところで決定力を見せてくれることはチームにとっても非常に心強い」と喜んだ。

　マンチェスター・ユナイテッド（イングランド）での不遇、ブラジルＷ杯での無念、ドルトムント移籍後の不振、アギーレジャパンで与えられたインサイドハーフのポジションでの苦戦…香川は背番号１０としての責任を果たせないことに焦り、悩みを深めていた。周囲がどんなにフォローしても解決できない日々。インサイドハーフの香川は守備の負担が増え、プレーエリアも以前より下がった。サポート役としての仕事が求められ、得点のチャンスからは遠ざかっていた。

　そんななか、香川は清武のひと言で我に返った。今回の合宿で初めてアギーレ監督から招集された清武は、香川同様にインサイドハーフでの起用が多くなることがわかっても「得点にこだわる」と堂々と宣言。それを聞いた同ポジションの香川は吹っ切れた様子で「フィニッシャーにこだわる」と清武の前で言い切った。

　積極性を取り戻した１０番がゴールを奪うのは時間の問題だった。

「次の試合もタフになるし、負けられない戦いになる。勢いを持って準備したい」と気持ちを引き締める香川。重圧から解放された背番号１０がようやく大暴れの態勢を整えた。