３冠ＧＫから日本の守護神へ――。今季の国内タイトルを総ナメにしたＧ大阪で、長谷川健太監督（４９）がＭＶＰに指名するほどの活躍を見せたのがＧＫ東口順昭（２８）。鉄壁のセービングでチームを支え、安定感あるプレーが評価されて来年１月のアジアカップ（オーストラリア）で連覇を狙う日本代表にも選出された。黄金世代の中で遅咲きの苦労人ＧＫが今、見据えるものとは…。
――２０００年の鹿島以来となる３冠。昇格初年度のチームとしては初めての快挙だ
東口：取っちゃったなという感じですね。ホンマにすごいことやったと思うし、落ち着いてからもうちょっと整理したいですね。
――タイトルがかかる大舞台が何度もあった
東口：ガンバらしいサッカーを貫こうという思いがチームにあった。しっかりつなぐこと。それができてよかった。
――Ｇ大阪の黄金時代の幕開けだ
東口：もっともっと続けていけるように、チームとしても来年チャンピオンという目で見られるので、一つずつしっかりやっていかないといけない。
――来季はアジアチャンピオンズリーグの舞台も待っている
東口：初めてなので、どうなるか分からない。いろいろ感じながらやっていきたいですね。
――新潟時代の２０１１年８月、１２年１０月と２度も右膝前十字靱帯断裂と内側側副靱帯損傷で全治８か月という大ケガを負った。そんな苦しい時期を乗り越えてここまでたどり着いた
東口：いろいろあったなと…。でもそういうことがあって今の自分があるし、糧になっている。その中でこういう成績を残せてよかったと思う。
――今季の３１失点はリーグ２位タイの少なさで堅守が躍進の象徴に。長谷川監督もＭＶＰに指名した
東口：うれしいですね（笑い）。でも一人では守れないし、ホンマみんなのおかげだと思う。
――同世代はＭＦ本田圭佑（２８＝ＡＣミラン）やＤＦ長友佑都（２８＝インテル）らそうそうたるメンバー。同じポジションにも日本代表ＧＫ西川周作（２８＝浦和）がいる
東口：自分はまだまだ。周作のほうがタイトルも取っているし。日本一のＧＫに近づけたとは思うけど…。もっと力をつけて、一番を目指してやっていきたい。
――ハビエル・アギーレ監督（５６）の下で日本代表にも選出された
東口：行ってみて分かったことは、やっぱり試合に出ないと意味がない。そのためには何ができるかを考えている。練習からもっとアピールしていくことが必要だと思う。
――代表の正ＧＫ争いはシ烈になってきた。ずばりアピールポイントは 東口 もう、全部ですね（笑い）。
☆ひがしぐち・まさあき １９８６年５月１２日、大阪府高槻市生まれ。７歳からサッカーを始め、中学時代はＧ大阪ジュニアユースでプレーしていたが、ユースに昇格できずに洛南高から福井工大に進学（のちに新潟経営大に転入）。２００９年に新潟に入団し、１０年にＪリーグデビューを果たした。１１年３月に行われた東日本大震災復興支援チャリティー試合で初めて日本代表入り。後半途中からの出場だったが、Ｊリーグ選抜ＦＷ三浦知良の「カズダンス」に至ったゴールを許した。１４年シーズンからＧ大阪に移籍。１１、１２月の月間ＭＶＰに選出された。１８４センチ、７８キロ。Ｏ型。
