“日本の元エース”が真価を問われている。ブラジル全国選手権が開幕し、ボタフォゴに所属する元日本代表ＭＦ本田圭佑（３４）も再スタートした。強豪クラブが集う大会で目標に掲げた東京五輪代表入りをアピールできるのか。元日本代表ＭＦ前園真聖氏（４６＝本紙評論家）が本田に求めた条件とは――。

　ブラジル１部サントスや同１部ゴイアスでプレーしていた前園氏は「全国選手権は強豪クラブが参戦する大会。これまでの州選手権とはレベルが違います。ブラジルでプレーする本田にとっては、ここからが本番といえますし、この舞台で何を見せられるのか。彼の真価が問われるでしょう」と指摘する。

　オーバーエージ枠での東京五輪代表入りを目標に掲げる本田は守備的ＭＦで挑む。「以前から本田にはボランチ（守備的ＭＦ）の適性があると思っていました。攻撃を組み立てたり、前線に駆け上がって得点に絡んだり、彼には向いている」と話した上で「攻撃のところができるのはわかっているので、それ以外の部分でもアピールしてほしい」という。

　特に前園氏が求めているのは、ＤＦ面と味方へのサポートだ。「ポジション的には相手の攻撃の芽を摘む役割なので、守備に回ったときにはいち早く危険を察知し、スペース埋め、ボール保持者を潰すなどの仕事も必要になります。それと味方の攻撃陣をうまく動かすこと。例えば久保（建英＝１９、ビリャレアル）を後方でサポートしながら生かせるか。長所を引き出すようなポジション取りやパス出しだったり、黒子のようなプレーも期待したい」

　五輪は来年夏へ１年延期となり、Ｊリーグでも続々と新戦力が台頭している。「五輪代表の争いは厳しいですが、本田にも十分にチャンスはあります。（Ａ代表と五輪代表を兼任する）森保（一）監督（５１）も（本田の試合を）チェックしているとのことなので、まずはブラジルでしっかりとしたプレーを見せることでしょう」

　ボタフォゴは全国選手権で２戦２分けで２０チーム中１４位（日本時間１９日現在）。キャプテンに指名された本田が好パフォーマンスでチームを躍進させるとともに、自身の五輪出場も引き寄せられるか。